明朝宫廷有一项极端残忍的制度，就是后妃殉葬。
朱元璋死时，殉葬的宫人有四十六个。
明成祖朱棣死时，被殉葬的宫人也有三十多个。朝鲜《李朝实录》中，曾记载了当时宫女给朱棣殉葬时的情形：“等待殉葬的三十余名宫女吃完饭后，被引入一宫殿，凄惨的哭声震动宫殿。宫女们依次被送上木床，太监们将宫女的头颈按入丝带的套圈内，然后抽去木床，宫女在惨烈的挣扎中停止了呼吸，一个个像伸着长长脖颈的雉鸡一样吊挂着。”当时朱棣的一个妃子韩氏死时，嘴里不断呼喊着自己的乳母：“娘，我去了！娘，我去了！”喊声未绝，床已撤走。
明宣宗朱瞻基有十个妃嫔殉葬。有个叫郭爱的嫔女，入宫还不到一个月，可能连朱瞻基的面都没见过，也被列入殉葬名单，死前，她含泪写下了一首绝命诗：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”凄婉哀怨，令人不忍卒读。
直到明英宗朱祁镇临死时，才口占遗命，下旨取消了这种惨绝人寰的嫔妃殉葬制度。