在国家公权力的支持下，海盗郑芝龙迅速成长为世界海盗界的巨无霸，成为继郑和下西洋（1405-1433年）200年后，首位协助官方力量为中华民族重新夺回海洋发言权的中国人。由此，已与大海隔绝太久的黄土中国，终于迎来了一丝蓝色的希望。
1.入伙下海，郑成功之父投奔大海盗
郑芝龙是福建泉州府南安石井乡人。作为17世纪最具国际知名度的少数中国人之一，他的小名一官，频繁地出现在欧洲文献中。
郑芝龙年少时为人豪放，性情逸荡，不喜读书，有膂力，好拳棒，以勇力闻名乡里。而且，他还是个帅哥，清人张遴白在《难游录》中说他少年姣好。
17岁左右，郑芝龙离开泉州，到澳门投奔舅舅黄程学习经商，经常往来于澳门、日本、吕宋（今菲律宾）等地。这段时间里，郑芝龙不仅见了世面，而且学会了葡萄牙、荷兰等国的语言。那时，他除了学习经商之外，还兼职做翻译，以赚钱糊口。
不久，黄程有一批货需要搭乘大海商李旦的船，送到日本平户，他便派郑芝龙押送，这令郑芝龙有幸结识了李旦（李旦也是泉州人，是当时著名的海商，由于他拥有自己的武装船队，因此也被明朝政府称为海盗）。很快，郑芝龙就加入了李旦的海商集团。
在日本，年轻的郑芝龙结识了一位当地女子田川氏，并结了婚。1624年，田川氏为郑芝龙生下一子，取名福松，这就是日后大名鼎鼎的郑成功。
2.海盗施仁政，令人心思归
1622年7月11日，荷兰海军军官雷尔生率领荷兰舰队，占据了不设防的澎湖群岛，干脆当起了穿制服的海盗，在附近各岛上烧杀掳掠。荷兰人此举令在这一地区有着巨大商业利益的李旦损失惨重。此后，李旦开始了穿梭外交──在明政府和荷兰人之间进行斡旋，而年轻的郑芝龙便以助手兼翻译的身份参与了这些谈判，并逐渐成长为海商集团内部一颗引人注目的新星。
1625年，李旦和颜思齐（李旦的重要助手）相继去世。李旦去世后，其在日本的经营由其子李国助等人继承，而郑芝龙以绝对优势成了颜思齐的接班人。
此后，郑芝龙便开始大举拓展。1626年3月，福建在遭受了上一年的旱灾之后，又遭到暴雨洪灾，乡村草根树皮食尽，而揭竿为盗者，十室而五，不胜诘（指追究责任）也。郑芝龙竖旗招兵，饥民及游手悉往投之，旬日间，众至数千。所到地方，但令报水（勒令富民助饷），而未尝杀人。有彻贫者，且以钱米与之，郑芝龙的这种假仁假义，在官方看来，完全有别于别的海盗，其行事更为可虑耳！
其间，郑芝龙在与官军的作战中不断取胜。1627年10月，双方在将军澳（香港的一个海湾）大战，官军大败，郑芝龙再度挺进中左所（今厦门）。经此一役，郑芝龙获得了陆上基地──厦门，由此奠定了其海上霸主的地位。此后，他在安平（今福建晋江安海镇）建立了大本营，将小小的安平建设成了东亚地区最为富庶的城市之一。
当时，荷兰派驻台湾总督德韦特在致东印度公司总部的报告中说：中国海贼日益壮大，他们已壮大到拥有400艘戎克船和六七万之徒众，此头领称作‘一官’（即郑芝龙），转瞬间获得如此迅速的成长，连中国官方都不知该如何将海盗自海岸线加以驱除……