熟悉历史的读者对郑和下西洋耳熟能详，但是对郑和下东洋却大都知之甚少。其实这个郑和下东洋比郑和下西洋更耐人寻味。明朝建立前后，倭寇猖獗，边患频仍。明太祖朱元璋一怒之下，断绝中日交往，实行海禁。朱棣夺得帝位后，希望四海宾服，便试着开放海禁。岂料这一来却让日本浪人钻了空子，如潮水般涌来。倭寇势力渐大，越闹越凶，甚至有时候明朝官军都不能敌。顾炎武《天下郡国利病书》记载：永乐二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百户马兴与战死亡。寻寇苏州府松江府诸处。
日本浪人仅凭十几只木船，在中国东南沿海一带如入无人之境。鬼子进村，烧杀淫掠。中国百姓避之不及，纷纷逃难。对此倭乱，明朝小说家冯梦龙在《古今小说》的《杨八老越国奇逢》一章中亦有形象描绘：舟车挤压，男女奔忙。人人丧胆，尽愁海寇恁猖狂;个个惊心，只恨官兵无备御。扶老携幼，难禁两脚奔波;弃子抛妻，单为一身逃命。不辨贫穷富贵，急难中总则一般;哪管城市山林，藏身处只求片地。
必须指出的是，明朝所谓倭寇，与后来大举进攻中国的倭寇不同，不是政府正规军，而是日本政府也管不了的海匪。就像21世纪的索马里海盗，索马里政府也奈他不得。但尽管如此，明成祖朱棣还是决定采取中国传统告御状方式，将官司打到国外。于是，郑和下东洋的故事就在这样的历史背景下，先于下西洋发生了。永乐二年，即1404年，郑和督师10万出使日本。大名鼎鼎的郑和下西洋目的有五个：宣扬明朝国威、扩展朝贡贸易、寻找失踪的建文帝、迎佛牙、加强同海外各国的联系。
而郑和下东洋的主要使命是什么？当然也不排除上述五个目的，尤其是寻找建文帝这一项秘密使命不能排除，因为按照地理方位，建文帝如果流亡海外，应该先到东洋，再到西洋。而东洋首站，当属与中国一衣带水的日本。当然，秘密使命是不能在史书提及的。史书记载的，都是当政者正大光明的使命。据《明史·戎马志》记载：只做了两件事。
一件，晓谕明成祖旨意：使其自行剿寇，治以本国之法。二件，许以贸易。双方签订《堪合贸易条约》，堪合乃明朝朝廷颁发的执照签证。日本人在条约下，与明朝进行朝贡贸易。中国的丝绸、瓷器、书画、资财等等，尽可以通过合法途径，而非野蛮打劫地拿走。此时日本，怀义王已经作古。第三代室町幕府将军足利义满统一南北朝，明史称足利义满为日本国王源道义。这个日本的实际统治者，眼见明朝大队人马押送着大量宝物到访日本，也不在君臣礼仪虚名上较劲，遂象征性地杀了二十多个海盗浪人、将首级送给大明使者做投名状。并接受了明朝封号、金印、冠服等，表示臣服，按属国的名分向明朝皇帝呈递国书，奉明正朔。
郑和带着20多个倭寇首级和足利义满臣服表回国交差，朱棣找回了超越老爹的面子，满心欢喜，对日本国嘉其勤诚，赐王九章，又向源道义赠送了金银、瓷器、书画等物，并允许日本国朝贡团人员总数可多至二百人，在江浙贸易。明史学者总结郑和下东洋，赞其以经济手段怀柔、不战而屈人之兵。但反观日本政府这一方，得到了实惠，并无什么损失。