也先(1407-1454年)，是相当中国明朝中叶时蒙古瓦剌部领袖，在他统治期间瓦剌达到极盛。也先的父亲脱欢统一了蒙古东部地区，并由北元的后代脱脱不花取得了可汗之位，也先在1439年继承成为首领，向东发展，征服了女真，降伏朝鲜，并以明朝拒绝贸易之名进攻明朝，1449年在土木堡之变一战中，打败明军，俘虏了明英宗并包围北京城，后围攻不成，退行并释回明英宗。
他统治时，致力于加强大汗的统治力，控制各个诸侯，自称大元天盛大可汗，但也引起一些不满和反抗，后被其部下阿剌知院暗杀，去世后瓦剌逐渐衰微。
土木之变朱祁镇被俘
明太祖驱逐鞑虏，定鼎中原。明成祖迁都北京，天子守国门。驱逐的，防备的，无外乎漠北的蒙古。蒙古逃回漠北，一分为二：瓦剌和鞑靼。瓦剌和鞑靼之间，互相争雄。到了正统年间，瓦剌逐步强大起来，并且时不时就南下侵扰明朝疆域。尤其是瓦剌的实权派――太师也先，经常以朝贡为名，骗取明朝的各种赏赐。因为明朝自诩为天朝上国，对于进贡的使者，无论贡品如何，总会礼尚往来，赏赐颇为丰厚，并且按人头派发。这种情况下，也先不断增加使者数目，最后竟然高达三千余人。
当时总览朝政的宦官王振对此颇为不满，下令减少赏赐。也先借此为名，挥师南下，直逼大同，威胁北京。
皇帝朱祁镇时年二十来岁，祖母和一干老臣都已经离世，正是自己一展拳脚的大好时机，看到北方鞑子如此放肆，颇为恼恨。王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣劝阻，皇帝不听，一来是效仿他的父亲――明宣宗曾在杨荣的建议下，御驾亲征，打败汉王;二来为了证明自己，何况大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成?
当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟王朱祁钰监国。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵。大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不及，军心动摇。于是，皇帝有心撤军。王振为了顾及皇帝脸面，这个没有出征多久就悻悻然回师，太丢脸，他便建议绕道蔚州。同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉?
蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军逼近大同，可不是闹着玩的。群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险。王振不听，而皇帝体恤王振，便给了他露脸的机会。大军准备开拔，前往蔚州。
不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，而建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上。于是，王振下令原地驻扎等候。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝等大臣战死。历史上称之为”土木堡之变“，或曰土木之变。时为正统十四年(1449年)。
朱祁镇被也先扣留在塞北大漠，袁彬一直陪伴在他身边，须臾不离。
也先撤退后，垂死挣扎，不断攻击各地府郡。前天攻打大同，打到一半，今天忽又去攻打宣府。每一次落败，他都按照喜宁的提醒，挟持皇帝作为挡箭牌。皇帝朱祁镇每天都处在惊惧中，备受煎熬。也先觉得再打下去，意思也不大。于是，他悻悻回到塞北。
回到大漠后，袁彬发现也先把喜宁的待遇，提高到与重要的瓦剌官员同等的级别，不知为什么，也先对皇帝的态度也发生转变，比以前要和悦了些。袁彬和哈铭商量后，把喜宁的身份告诉了皇帝。皇帝想都没想就说道，定是也先的计谋，想拉拢他!
几日后，也先着人传话给皇帝，说准备再次出征，先绕道宁夏，征集些马匹，然后攻抵南京。皇帝有些茫然，袁彬和哈铭明白，这又是也先的一个阴谋。南京是明朝开国后的首都，第一代皇帝朱元璋和第三个皇帝朱棣，都在南京留下浓墨重彩的历史;迁都北京后，南京依然保持故都的重要地位。也先征南京，必是还要以皇帝为质，若克之，就以皇帝为傀儡，号令天下，至少可号令一半的天下，进而，与北京相抗。适当的时候，也先就会处死皇帝，自己登基。
袁彬对皇帝说，南下不妥，必要力辞。其实，也先对远征南京的困难，也有所顾虑。所以，第二天，他特意来见皇帝朱祁镇。
也先做出恳切的样子，命人切鲜肉与皇帝。然后，假意说此次出征，都是为了皇上。我就是看不惯新皇帝的小家子气，刚一登基，就把边关守得那么死!防谁呢?不就是防着皇上回京去嘛!所以我决定护送皇上去南京登基。皇帝朱祁镇因与袁彬、哈铭事先商量过，所以，坚决谢绝。也先自己也不坚定，琢磨几遭后，也就作罢。
也先辞后，皇帝心生疑窦，在瓦剌对抗明朝的历史中，从未有过攻取南京的举动，何以这一次忽要南下?也先刚刚在谈话时，多次涉及南京内廷细事，他何以知之甚详呢?莫非，果真是喜宁……袁彬看也先走远后，说也先不久肯定还要出招。果然，没几天，也先又向皇帝提出和亲。
瓦剌的几个礼官，一大早就笑眯眯地堵在门口，说也先只承认一个明政府，对北京那帮人拒不承认，要把自己的亲妹子嫁给皇上。朱祁镇不知如何回应，打发礼官回去，与袁彬细细计议。
袁彬说，历来只听说有皇上嫁女儿的，从没听说有皇上把自己送去倒插门的。这样皇上也会由坚毅顽强的流亡之君，变成不思回京的享乐之君，声誉将不复存在。等到瓦剌礼官再来询问时，皇帝就按照袁彬教他的说辞婉言拒绝：朕尚流亡，岂可玷辱公主?日后回京，当婚聘之。
也先得到回信，一筹莫展，对喜宁说，皇帝是不是不近女色啊?喜宁当即排除这种可能，估计是瓦剌公主的长相过于粗犷，吓着皇帝了。喜宁告诉也先，由他亲自挑选瓦剌美女，送到皇上帐内，窃听情报，做间谍工作。
经过秘密选拔，喜宁最终挑出六名才貌双全的瓦剌美人，一起送去。朱祁镇着实吓一跳，更加推却。他坚持回京娶得公主后，再纳六美。也先恼羞成怒。喜宁也大出意料，再转念一想，对也先说，必是袁彬拿的主意。也先当即命人将袁彬绑来。袁彬被绑去的消息被皇帝知道了，立马飞奔去，倒在袁彬身上，哭着喊着叫道，若杀袁彬，朕也不活了!朕求共死!也先无法，只得放过袁彬。
惊魂少定，皇帝自语道，喜宁恶之矣。袁彬见皇帝有所醒悟，便请求皇帝允许将其铲除。皇帝当即与袁彬定下一计。此时，瓦剌局势动荡，求和之声不绝于耳。一是因连年征战，国库虚空，民不聊生;二是因也先与大汗分赃不均，引起内讧。也先也感到焦头烂额。皇帝就劝也先暂且顺从民意，与明朝修好，互通贸易，待富庶后，再图大计。又说，自己愿意帮助调和，可先派人去京畿，与朝廷接洽一下。也先想想，别无他法，只能如此。
不久，赴京畿的小小代表团得以组成，除瓦剌官员外，袁彬和喜宁均在其内。出发前，皇帝悄悄写下一封密信，交给袁彬。袁彬将其藏在裤脚里，日夜不解。
喜宁不知情，他有些惶乱和心不在焉，原因是朝廷对于赎回皇帝之事表现得不很积极，万一朝廷不愿和解，他担心会被付之以武力。他自己又是叛节之人，所以对此行，他充满顾忌。想来想去，喜宁让袁彬和几个瓦剌使者前头先行，自己和其他人殿后。一直到京畿，进入河北的万全右卫城，一个名叫江福的中官都督同知，把他们接入城，表示愿意和谈。
座中，江福注意到袁彬看他时，别有深意。他情知有事，便安排瓦剌使者去休息，屏退左右，与袁彬共入密室。袁彬从裤脚中取出密信，递与江福。江福展开一看，是皇帝朱祁镇的亲笔信，上面写着，“喻戍边将士见机行事，擒获喜宁”。江福说，朝廷已知喜宁变节，正准备捉拿他。袁彬悄声嘱咐，不可明擒，定要密捕。江福点头，遂与袁彬定下正式谈判的日期，准备在谈判日于宣府制服喜宁。
二人将细节都商定后，分头行动。袁彬去告知喜宁，朝廷同意和议。江福则飞马夜奔宣府，与宣府守将部署密捕喜宁的行动。谈判这天，江福率领十多个人，到野狐岭迎接喜宁等人。至中午时，迎面奔来一百多骑，当头一个即喜宁。江福请喜宁等下马小酌，喜宁犹豫了半天，还是下马。刚坐定，就被江福的骑兵抓住。埋伏在树丛里的士兵们跳出来，瓦剌兵四散逃离。兵部尚书于谦命锦衣卫对喜宁凌迟，生剐血肉，暴尸三日。
喜宁被诛，也先最是痛心。眼见“大业”难成，也先便向朝廷索要一些物资，主动促成和谈。
公元1451年(景泰二年)八月十五日，中秋节，正是土木堡战役一周年纪念日，袁彬迎来他的塞北生涯中最振奋的一天。今日，也先将亲自护送皇帝至野狐岭，然后由朝廷官员将其迎回京都。
也先把皇帝送到野狐岭后，又特派七十多个骑兵再送一程，直至居庸关，并举行一场告别典礼。囚徒之旅总算是正式终结。晚间歇宿时，朱祁镇拿出一件自己穿过的白绫中衣，还有也先献呈的一件战裙，郑重地赐给袁彬。二人均欢喜不尽。
然而，袁彬在目送皇帝朱祁镇被接进紫禁城，他自己也回家之后，在此后长达七年的时间中，他再也没有见过朱祁镇一眼。朱祁镇被迫接受太上皇的称号后，被现任皇帝朱祁钰软禁起来，以免他复位。