牛金星（约１５９５——１６５２），字聚明，明末宝丰人，后迁居县城。父名垧。为鲁府纪善，「先世由岁贡仕至县博士与王府官者数人」，故幼有教养，二十余岁中秀才，天启七年（１６２７年）中举人。为人质朴，性喜读书，通晓天官、凤角及孙、吴兵法。陂北里有田，平日设馆授徒，过着仅足衣食的生活。为李自成制定战略、策略，历任大顺政权左辅和天佑阁大学士。
天启七年（１６２７年）中举人，精于计谋，崇祯十三年（１６４０年）冬，经过李岩引荐入李自成幕下，建议「少刑杀，赈饥民，收人心」，崇祯十七年（１６４４年）正月，成为李自成大顺政权时的天佑殿大学士，是闯军中少有的文人，牛又荐举军师宋献策。牛金星心胸狭窄，李自成进入北京后，以宰相弄权，牛金星热衷于登极礼仪，教习登极仪式，不断地劝进李自成。为吴三桂引清兵入关制造了借口，１６４４年４月２６日，李自成率残军退回北京，下令杀吴襄全家三十余口。２９日，在牛金星等的策划下，李自成在明宫武英殿即皇帝位。次日，即逃离北京。途中牛金星谗杀李岩，致使起义军军心涣散，宋献策因此离营。
清顺治二年（１６４５年）夏，牛金星与其子牛佺投靠清廷为官，牛佺官任黄州知府。牛金星在明朝官绅中名声极坏，清廷不便安排其职务，顺治九年（１６５２年），老死于牛佺官署中。临死前嘱牛佺曰：「赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子勿再出」。葬于香山之阳（山南曰阳）。
明末约崇祯十年（１６３７年）左右，牛金星因与王姓亲戚起衅（亦云「以事忤同邑之巨绅」），被诬以抗欠赋税、强占妇女１８人，而遭「盆冤」，被革去举人，充军卢氏当差服役。
李自成在北京做了一天皇帝，公历１天下女人心259６４４年６月３日，在山海关一片石战役中战败的李自成回到北京仓皇登基，在武英殿举行登基典礼，封妻高氏为皇后，派丞相牛金星至天坛代为祭天。
灭清义军
崇祯十三年（１６４０年）冬，李自成率义军入豫西，牛金星参加义军，向李自成建议「少刑杀，赈饥民，收人心」，自成纳之，遂成为义军领导集团的重要成员。义军占领襄阳后，改为襄京，牛金星为之建政设官。同年十月，义军「据河洛」之势已定，牛金星同众谋士议定「取天下」的战略战术。崇祯十七年（１６４４年）正月，李自成入陕，以西安为西京，国号大顺。这时，牛金星为天佑殿大学士（丞相），帮助李自成建设政权，筹划进军北京。三月十九日，义军占领北京，崇祯自缢，明亡。义军进京后，牛金星为丞相，他立刻就被荣华富贵冲昏了头脑，忙于筹备登基大典，建政设官，迎来拜往，过花天酒地的生活，未能对时局采取正确决策，以巩固政权。大顺元年（１６４４年），清军入关，李自成阻击失败。
而此时的牛金星不仅没有为李自成出谋划策，反而挑拨离间，害死了大将李岩、李牟兄弟，使刘宗敏气急出走，加速了大顺政权的分裂与失败。四月三十日，义军被迫撤出北京，退至西安。十二月清军攻克潼关，西安难以坚守，牛金星随李自成撤退至湖广通城县。五月十七日，李自成到通城九宫山元帝庙拜神后，由于劳累过度在神台旁熟睡，不幸被当地乡民当贼误杀（一说上山勘探军情被地主武装袭击，全军覆没，死于乱军之中）。大顺军群龙无首，有的降清，有的联明抗清，后遭失败。牛金星后改名换姓隐居于江西武宁县鲁溪深山老林当了道士（一说变节投降清朝）。