清初“三藩”之一的平西王吴三桂，他的府邸位于今天云南省昆明市区的五华山。清朝初年，由于吴三桂因为剿灭西南的明朝残余力量有功，被清廷格外授予平西王之位。
吴三桂经营云南期间，不遗余力地为自己整修了一座豪华的平西王府，供自己和自己的家族使用。此后一直到吴三桂去世，他都是以平西王的府邸作为主要居所。
这座清代的云南平西王府的建筑历史最早可以追溯到明朝开国大将沐英修筑的西平侯府。1381年，明太祖朱元璋派遣沐英等人征讨割据云南的元朝梁王势力。沐英指挥明军冲锋陷阵，一举消灭了元朝残余和段氏的割据力量。朱元璋龙心大悦，特封沐英为西平侯，诏令沐氏子孙世代为大明镇守西南边陲。
1386年，建功立业的沐英在昆明北部的翠湖附近修筑了自己的西平侯府，并一直居住到1391年去世。沐英去世后，沐家世袭不绝，历代都以西平侯府为居所，府内的建筑也不断扩大，闻名遐迩。
明代沐氏在云南威望素高，独挡西南一面，执政宽厚，深受百姓的爱戴。因此，尽管沐英去世前的爵位是西平侯，但云南百姓还是把他修筑的府邸称为沐王府。转眼到了明年清初，西平侯府的主人几经变更，最终落到吴三桂手中。
当时的吴三桂觊觎西平侯府，于是向清廷索来作为自己的平西王府。吴三桂主政云南时期，认为平西王府格局太小，已经不能显示自己的威望，于是花费重金不断扩大平西王府的建筑面积，并用珍贵的建筑材料装饰其中，极尽奢华。