在中国的历史上，吴三桂的骂名比李自成还要严重，因为李自成毕竟是农民起义的领袖，而吴三桂却是一个“冲冠一怒为红颜”而误国好色之徒。李自成军队所经之处虽然对当地老百姓的生活造成了巨大的破坏，但他所创建的大顺王朝毕竟还是一个汉人统治的帝国。而吴三桂的几个历史错误则比李自成更受历史诟病。
其实李自成大军围困北京城的时候，崇祯皇帝是想过逃跑的，而且他也有逃跑的条件。当时大明帝国的最后一支精锐，山海关的十万关宁铁骑与山海关总兵吴三桂都在前往京城勤王的路上。可惜崇祯皇帝的大臣们都太不像话，一个个只顾自己的荣华富贵，根本不管崇祯皇帝的死活。就在崇祯皇帝煤山自尽的前一天晚上，崇祯皇帝换上太监的衣服想要出城，结果被守城的拦了下来说必须得到守城将军的同意才能开门。
而守城将军就是崇祯皇帝的岳父国丈。等崇祯皇帝领着一些太监和侍卫赶到他岳父大宅的时候，只听见里面正在大办宴席，大臣们都在互相讨论投降以后如何逢迎大顺军队，如何跟李自成沟通交接这些事情。崇祯皇帝大失所望，这才不得已回了皇宫自尽。
随着崇祯皇帝驾崩，吴三桂失去了主人。他想投降大顺军，但听说自己这父亲被大顺军队敲诈和侮辱，自己的爱妾陈圆圆也被李自成的手下玷污。是可忍孰不可忍，吴三桂当即放弃了投降李自成，当他并没有投降清军。
吴三桂听说清朝摄政王多尔衮在山海关附近，派人向多尔衮借兵为崇祯皇帝报仇。但多尔衮是什么人，他哪能放弃这么个好机会呢？多尔衮是假意答应吴三桂借兵的请求，然后急行军赶到山海关，接收山海关后要求吴三桂投降。这时候，李自成也亲自带着军队来到山海关，要求吴三桂立即投降否则杀无赦。吴三桂没有办法进退两难，干脆心一横，和李自成大战一场。就在两败俱伤的时候，多尔衮下令进军，将大清朝进军中原的两股最强势力同时击垮。