说道明朝的将军中谁最懂得把握时机，待价而沽。我想一定是非吴三桂莫属的。纵观吴三桂的一生，可以说他是很有心计，同时又极度善变，出尔反尔。总能在关键的时候让自己处于非常有利的地位。，
由于吴三桂的这些性格，让他在明清的战争中往往扮演了一个决定最终胜负的角色。
崇祯17年，李自成的军队势如破竹，一路打到北京。眼看北京城快受不住了，崇祯急忙让吴三桂带兵救驾（因为此时明朝的军队也只有吴三桂的军队还有一定的战斗能力）。可吴三桂明知京城局势非常紧张，他却有意拖延发兵时间。直到崇祯皇帝自杀身亡后，吴三桂的军队才刚刚到达山海关。
很快，李自成的军队就完全攻入了紫禁城建立了大顺王朝。吴三桂这种人当然是顺应历史潮流归顺李自成了。但很快，吴三桂发现李自成非明主，加之李自成对他有夺妻之恨。工于心计的吴三桂又开始盘算起自己的人生了，这次他又又攀附起多尔衮了。
可这次吴三桂面对的是比他手段更加高明的多尔衮。
吴三桂投降多尔衮打着两个口号：1，夺妻之仇，不可不报。2，复君父之仇。这两个口号很快就赢得了当时很多汉人及前朝大臣的拥护。一时间吴三桂成立汉人的大英雄，在短时间内吴三桂的势力扩大很多。
吴三桂投靠清廷后，虽然也有自己的军队，但是多尔衮从来不让吴三桂一个人出兵打仗，每次吴三桂带兵出征，多尔衮总会安插一个自己的亲信跟随吴三桂。弄得吴三桂好不自在。后来，吴三桂终于盼来了单独领兵攻打云贵最后一支明朝的残余势力的机会。这次出征云贵，吴三桂有了更大的阴谋。
吴三桂带兵到达云南后，根本不管什么前朝的情谊，加足马力攻打南明的残余势力。历经三年的苦战，吴三桂硬是打得南明皇帝朱由榔跑去缅甸避难。但此刻的吴三桂哪能轻言放弃，他想如果他对朱由榔赶尽杀绝后，汉人中最有威望的就只剩他自己了，他完全可以挑起汉人和满人的矛盾，借此让自己永远坐上权利的最巅峰。
吴三桂对朱由榔等人情追不舍。康熙四年，吴三桂用弓弦勒死了南明的最后一位皇帝。从此宣告了明朝的彻底灭亡。此后，吴三桂利用自己的聪明才智在云南不断扩大自己的势力，成为了当时名噪一时的最大的藩王。