吴三桂拥数万大军，占据山海关，对抗李自成，并且主动投降多尔衮，引清兵入关；随后，吴三桂联合清军，在山海关外一片石大战中，一举击溃李自成大顺军，从而改变了中国历史的走向。
作为汉族人，吴三桂及其关宁军上下将士，镇守辽东，与满清八旗兵血战多年，双方之间有着不共戴天的血海深仇。因此，投降清军，绝不是吴三桂的首选。
事实上，当李自成进入北京，崇祯皇帝自杀、明朝灭亡之后，吴三桂与辽东重臣高第等人已经投降了李自成。只是在吴三桂前往北京去晋见李自成的路上，碰到了自己在北京城中逃跑出来的家丁，得知大顺政权抄了自己的家，拘押殴打了自己的父亲吴襄，还掳掠走了自己的爱妾陈圆圆。
这种情况使得吴三桂大为震惊！李自成大顺政权在北京针对明朝官坤阶层的“追赃助饷”政策，严重地触犯了以吴三桂为首的官僚地主阶级的切身利益，使得他们对李自成失去了信心。于是，吴三桂决定以武力来对抗李自成。
在多尔衮软硬兼施的威逼利诱之下，吴三桂无计可施，只得剃发投降。而多尔衮也表态：一定要把辽东地区所占领的吴三桂所部将士们的原有土地田产全部归还。
多尔衮这个条件对吴三桂及其部下的吸引力是很大的！
因为此时明朝已亡国，辽东已弃守，吴三桂所部只占据山海关，孤独无助。现在清军不但能够帮助自己打败强敌，还能返还自己的土地财产，这实在是太理想的结果了。
因此，不用怎么劝说，吴三桂及其将领们不再犹疑，就接受了多尔衮的条件，投降了清军。从此，吴三桂及其关宁军成为了满清征服天下的急先锋。