明朝，中国最后一个汉人政权的封建王朝，淮右布衣出身的朱元璋称帝建国。朱元璋出生到成年都是个苦哈哈，父母接连去世，为吃个饱饭活下去，只能剃度出家当起和尚勉强度日。在之后经过重重挫折与艰难险阻，朱元璋由一个破碗在手走遍天下的行乞和尚，转变为裂土称王的吴王殿下，最后晋升当了皇帝开辟大明王朝，成为这片大地的最高统治者。
成了天子的朱元璋是苦怕了，也是穷怕了，对自己的亲人子孙照顾有加，福祉延至大明的灭亡。朱元璋对宗室格外的好，自然也有着政治军事等各种考量。明初之际，朱元璋在全国各地分封了自己24个儿子和1个侄孙，共计25个藩王。这25个当中有9位称塞王，主持地方军务，抵御北方外寇入侵。明朝宗室，既不同于汉晋，又不同于唐宋。
其中最著名的是燕王朱棣，后来靖难之役成功后的永乐大帝。朱棣当了皇帝后，藩王整体分封情况未变，只是再度加强了中央集权，严令藩王不得干涉地方政治军事事务，不得擅自离开封地，结交地方官员等。这也就是“有明诸籓，分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”的局面。后人戏称朱棣这是在养猪，不过活动范围是在王府内。
明王朝设有宗人府，专门管理皇族本家宗室事宜，还有着专门记载皇族宗室繁衍传递和生死娶葬的谱牒。各地藩王的爵位俸禄随着时间变长、血缘变浅不断递减，到明神宗，后世称为万历皇帝朱翊钧时，大明宗宗室过于庞大，遂减岁禄，并限制继承，中央及地方财政真的要撑不住了。大明宗室人口在那时已过百万。
明朝末年时，实权藩王亦是有许多，他们分居各地，有着很高的政治地位和经济地位，但人身只有得到极大限制，但还是可以在地方振臂一呼，应者云集。明末农民起义不断，天灾人祸不歇，北方女真叩关，与大明荣辱与共的朱姓藩王在做什么？
百万宗室子弟，几十上百权势滔天、田地广袤、财帛众多的藩王，国家危亡之下，他们有为这个国家做过什么吗？女真叩关的外患，与大明腹地的宗室子弟及藩王无直接的利害关系，但大明内部如火如荼进行的农民起义，切切实实影响着他们。他们大多数选择望风而逃，不做抵抗保命要紧。崇祯对地方宗室最为不近人情，动辄打杀贬黜。
明末乱世宗室，左右为难，一不能养军掌兵，二不能随意出境。明末唐王私自募兵勤王，被直接废为了庶人，关在凤阳监狱。宗室们大多只能坐以待毙，有甚者不愿出一点粮饷犒劳守城将士。
成都蜀王、武昌楚王，宁可钱财堆积如山，也绝不出资助饷。城破被杀后，府中金银各百万，辇载数百车不尽。起义军大兵压境下，秦王朱存枢，福王朱常洵，在守城士兵缺衣少食，恳请出金购置棉衣粮食，这两位毫不犹豫地拒绝了，最后守城将士主动开门投降。把钱看得比命更重要，那就把命交出来——城破王爷尽死。
当然，也有不吝钱财，选择抵抗的藩王，取得了一定的成果。甲申北变大明灭亡，宗室藩王们可以大展拳脚了，却收效甚微，史书没记载几位有作为的王爷，多为军阀傀儡，作割据一方的政治资本。