汤显祖（1550年～1616年），字义仍，号海若，又号若士，别署清远道人。临川（今属江西）人。明代戏曲作家。在中国和世界文学史上有着重要的地位，被誉为“东方的莎士比亚”。汤氏祖籍临川县云山乡，后迁居汤家山（今抚州市）。汤显祖从小聪慧好学，“童子诸生中，俊气万人一”，14岁补县诸生，21岁中举人。
当时，科举制度已经十分腐败，考试为利益集团所操纵，成为确立贵族子弟世袭地位的骗局，早不再以才学论人。万历五年、八年两次会试，朝廷首辅张居正想安排自己的几个儿子取中进士，为了找几个有真才实学的人作陪衬，就派自己的叔父去笼络当时很有名气的举人汤显祖和沈某。声言只要肯同宰相合作，就可中头几名。沈某等听从安排，果然中了高科；而汤显祖因洁身自好，拒绝招揽，结果名落孙山，并且在张居正当权的年月里，再未及第。
张居正死后，张四维、申时行相继为相，他们都曾以高官厚禄拉拢汤显祖，都遭其拒绝。
汤显祖34岁时，以极低的名次中了进士。他先在北京礼部观政（见习），次年以七品官到南京任太常寺博士。在七品任上达七年之久。由于任上闲寂，而当地文人荟萃，汤显祖便一面以诗文词曲同人切磋唱和，一面专研学问。生活得清静自得。
万历十一年（1583），文坛后“七子”领袖王世贞以应天府尹的身份赴南京，任刑部侍郎、尚书。其地位显赫，很多士大夫趋之若鹜。汤显祖对王世贞的文学主张不以为然，他重创新而反对复古，与王世贞辈倡导的“文必秦汉”、“诗必盛唐”的摹拟之风大相径庭。因此，他与王世贞虽同在南京，又为王世贞之弟王世懋的直接下属，却不愿与王氏兄弟往来。并且，为了打击文学复古派，他还约友人把李梦阳、李攀龙、王世贞的诗文拿来剖析，指出他们诗文中模拟、剽窃的汉史唐诗字句，并一一加以论辩。王世贞知道后，无奈之余，哑然失笑。
万历十九年（1591），汤显祖在南京礼部祠祭司主事任上，上了一篇《论辅臣科臣疏》，严词弹劾首辅申时行和科臣杨文举、胡汝宁，揭露他们剽窃权柄、贪赃枉法的罪行。不但如此，疏文还对万历登基二十年的政治都作了抨击。疏文一出，明神宗大怒，将汤显祖放逐为雷州半岛徐闻县典史。一年后遇赦，迁浙江遂昌知县。在遂昌，他去重刑，减科条，建射堂，修书院。还时常下乡劝农，与读书人切磋文字。这种古循吏的作风，使浙中的精神面貌大为改观，桑麻牲畜都兴旺了起来。
在上述善政外，他甚至还擅放狱中的囚犯回家过年，元宵节让他们上街观灯。这终于使他的政敌抓住了把柄，借考核官员的时机，暗语中伤。万历二十六年（1598），朝廷要派税使来遂昌，汤显祖不堪忍受，不待他人攻击，先递了辞呈，扬长而去。
三年后，吏部和都察院才正式以“浮躁”的理由给出了一个罢职闲住的处分，而汤显祖早已逍遥回乡。
晚年的汤显祖专事佛学，置身于政治斗争之外。他自称“偏州浪士，盛世遗民”，说“天下事耳之而已，顺之而已”。后又以“茧翁”自号。传世主要戏剧作品有号称“玉茗堂四梦”的《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》等。