在小说《红楼梦》中描述了四个世家大族：贾、王、史、薛，其中以有两个世袭爵位、出了皇妃的贾家最为显赫。但贾家的繁盛只是一时的，仅仅持续了四代人，最终四大家族在复杂政治斗争中全部凋零没落。曹雪芹是清朝人，以贾家影射自己的家族命运。而在清朝之前的明朝有这么一个家族，自1368年朱元璋建国，至1644年明朝灭亡，繁盛了整整276年，贯彻整个大明王朝的历史。
这个家族不仅出了两个世袭罔替的国公（国公是明朝大臣中最高的爵位），还出了一位皇后，两位王妃，子孙繁盛，官居显位，是名副其实的大明王朝的第一世家，这就是大明开国功臣徐达的家族。
（徐达画像）
徐达字天德，1332年出生，凤阳府凤阳县人，家里世代为农。22岁徐达加入比他年长4岁的朱元璋的义军，从此他的人生发生转折。此后徐达成为一代名将，率军南征北战，屡立战功，为大明王朝的开创立下赫赫战功，可以说他是大明开国武将功臣之首。1
370年朱元璋论功行赏，封徐达为开国辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国、太傅、中书右丞相、征虏大将军、魏国公，岁禄五千石。朱元璋每次设宴款待徐达时，均以兄弟相称，而且将自己称王是所居的府邸（今天南京的瞻园）赐给徐达。
1385年2月27日时年54岁的徐达病死（关于徐达的死，本文不做讨论），朱元璋十分悲痛，下诏追封其为中山王，谥武宁，其祖上三代全部追封为王爵，并赐葬于钟山的北面（今南京太平门外板仓村）。此外将徐达“配享太庙，肖像功臣庙，位皆第一”。
徐达一生有4子4女。长子徐辉祖、次子徐添福（早卒）、三子徐膺绪、四子徐增寿，名字均为朱元璋所赐。四女中长女嫁给了皇四子、燕王朱棣，后来朱棣靖难称帝，徐氏被立为皇后，以贤德著称于世；次女嫁给了皇十三子、代王朱桂；三女嫁给了皇二十二子、安王朱楹；小女儿可能夭折，未见记载。
徐辉祖本名徐允恭，后朱元璋以避皇太孙讳，赐名辉祖。徐达死后，徐辉祖承袭魏国公的爵位，执掌中军都督府。建文帝即位后，徐辉祖积极支持建文帝的削藩政策。当时朱棣的第二子朱高煦被留在南京，后偷窃徐辉祖的好马逃跑。徐辉祖不顾甥舅之情，第一时间派人追击，并上奏建文帝，虽然没有追上，但建文帝对他十分信任。
（徐达旧宅-南京瞻园）
此后大明皇室之间发生分歧，徐家内部也发生了分歧。徐达的幼子徐增寿坚决支持姐夫朱棣，一次建文帝因怀疑朱棣造反，便向徐增寿询问。徐增寿以头触地，言道：“燕王先帝同气，富贵已极，何故反！”朱棣正式起兵后，徐辉祖曾率兵在山东齐眉山击败燕军，而徐增寿则将朝中虚实动静一一密报于朱棣。
1402年6月朱棣大军渡过长江，兵临南京城下。建文帝才想得知徐增寿是个内奸，震怒之下将徐增寿押入宫中。建文帝在自焚前，亲手用剑将徐增寿斩杀于右顺门庑下。没过多久南京城门大开，燕军拥入城中，宫中燃起大火，建文帝下落不明。朱棣入宫后，找到了这位对自己有莫大功勋的小舅子后，抚尸痛哭。几天后朱棣即位，他下令追封徐增寿为武阳侯，谥忠愍。朱棣觉得这太轻了，不久又进封其为定国公，禄二千五百石，赐予丹书铁券，由徐增寿之子徐景昌继承。
说完了徐增寿，再说徐辉祖。朱棣入城后，百官奉迎，唯有“辉祖独守父祠”，没有去迎接。朱棣非常生气，下令将徐辉祖下狱拿问，命其供出罪状。毕竟朱棣是自己的姐夫，关系在哪里摆着呢，如果徐辉祖低声下气认个错，应该也就没啥事了，但徐辉祖不是那样的人。面对讯问，他在供状只写其父徐达开国功勋以及”免死铁券”中的免死语（若犯死罪尔免二死，子免一死）。
徐辉祖的行为让极爱面子的朱棣十分生气，但他于公于私都无法下令处死徐辉祖，于是他只能将徐辉祖“削爵幽之私第”，但不久徐辉祖被捕下狱，不屈而死。徐辉祖的姐姐、朱棣的妻子徐皇后十分为难，但她一直到临终前都不敢为弟弟求情，1407年姐弟两先后逝去。