朱厚熜是明朝第十一位皇帝,生于明武宗正德二年(1507年),父亲是兴献王朱佑杬。正德十六年(1521年),明武宗去世,因为没有子嗣继承皇位,所以张太后与内阁首辅杨廷和决定立明武宗的堂弟、年仅十四岁的朱厚熜继承大统,是为明世宗,年号嘉靖。
嘉靖帝是历史上最为独特的皇帝,一味醉心于修道炼丹,当政的四十五年期间竟然有二十多年不上朝,避居西苑练道修玄,任由奸相严嵩父子作威作福鱼肉百姓。嘉靖皇帝脾气暴虐,喜怒无常,对待朝臣刻薄寡恩,对待自己后宫的女子就更如同阎王般残忍,致使三位皇后惨死在他的手下,宫女们也一度忍受不了他的暴虐而拼死造反,如果放在现在的社会,那就是「渣男」。
明世宗的第一任陈皇后是都督同知陈万言的女儿,容貌美丽举止端庄,于嘉靖元年(1522年) 被立为皇后。最初几年,嘉靖皇帝与陈皇后感情融洽百般恩爱,可时间长了,嘉靖未免会厌烦,于是开始对别的女人多动心思了。
嘉靖七年(1528年)十月的某天,嘉靖皇帝与陈皇后正在后宫闲聊,期间两位嫔妃进来献茶,嘉靖就动手摸了缤妃的手,让陈皇后醋意大发,立即从座位上跳起来,将手捧的热茶狠狠摔在地上,滚烫的茶水也溅到嘉靖脸上几滴。此举激怒嘉靖帝,将陈皇后推倒在地狠狠踢打。当时陈皇后身怀有孕,但嘉靖帝仍一脚踹在陈皇后的肚子上,最终陈皇后不仅孩子没保住,自己的命也搭进去了。当年的陈皇后年龄只有二十岁。
陈皇后去世不久,锦衣卫张楫的女儿张妃,就继任了皇后之位。史书上记载张皇后明礼贤淑,嘉靖皇帝追循古礼,张皇后则率领后妃们每日聆听《女训》,平日也不见有什么出格的行为。
但是,好景不长,五年以后,因为张皇后不满意嘉靖命她穿道袍,所以遭到嘉靖一顿皮鞭抽打,然后不但皇后的尊位被废除,还被打入冷宫。孤苦伶仃的张废后独自在冷宫生活,衣食不全无人关心,两年后就郁郁而终。
张皇后被废的第九天,方氏就成为了中宫之主,成为第三任皇后。由于嘉靖一生信奉道教,总想以「吸风饮露」 之法得道升仙,于是就长年累月的命宫女们每日凌晨起床为自己采集露水,宫女们疲惫不堪,大量地累倒病倒,甚至因为工作不得力而被打死,那些宫女被折磨的死去活来。
嘉靖二十一年(1542年),以杨金英为首的十多个宫女再也无法忍受折磨便趁夜想将嘉靖皇帝勒死,不料关键时刻被得到密报赶来的方皇后救下嘉靖。嘉靖皇帝因为重伤昏迷不醒,方皇后私自做主将杨金英等凌迟处死,并灭九族。并且,因为嘉靖遇害的当晚是睡在曹妃宫中,而方皇后素来嫉妒曹妃受宠,所以趁机也将无辜的曹妃凌迟处死了。嘉靖皇帝苏醒后得知曹妃惨死,心中虽然怀疑但并没有说什么。
嘉靖二十七年(1548年),西宫突然发生大火,方皇后所居住的寝宫迅速被火海吞食,太监们慌忙去请嘉靖皇帝下令灭火抢救出皇后,可是千钧一发之际,嘉靖竟一声不吭。当后宫所有人眼睁睁看着方皇后与寝宫化为灰烬时,嘉靖才喃喃而语:「皇后虽然救过朕,但朕却不能救她。」
就这样,嘉靖帝在位期间,坤宁宫的三任主人,一个被踢死,一个被气死,还有一个是被烧死的。