根据史料记载,明朝的殉葬制度规定很细,哪些妃嫔应殉葬,哪些可以不殉葬,都有明文规定。凡被删封为贵妃等高等名号的,生过儿子并且儿子被封潘的,可以不殉葬,娘家原有功勋的也可「恩免」。其余的皆殉葬。
其中,以明朝开国皇帝明太祖朱元璋死后,光是陪葬及殉葬的嫔妃就高达46个,据史料记载,除了两个死在太祖之前,最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外,其余人都是殉葬而死。
至于给朱元璋殉葬的人具体有多少人?史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载,「太祖以四十六妃陪葬孝陵,其中所殉,惟宫人十数人。」后来,朱允炆对这些生殉后妃宫女的家属进行了表彰和封赏。张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等人都被封赏,授以「千户」、「百户」之职,其官皆世袭。他们都是给朱元璋殉葬宫人的父兄,即所谓「朝天女户」。
明成祖朱棣的殉葬嫔纪人数有两种说法,一种是《大明会典》的16人,一种是朝鲜的《李朝实录》的30余人。明仁宗朱高炽死后有五个妃子殉葬,分别为:贵妃郭氏、淑妃王氏、丽妃王氏、顺妃谭氏和充妃黄氏。
另外明宣宗的景陵葬八人,所以一种说法认为殉葬人数是七个;不过从《明史·后妃传一》最后的加谥名单来看,又可能是十人。至于明代宗景皇帝,具体人数不明,史书上仅记载「诸妃嫔唐氏等」殉葬,具体人数不明。
这些殉葬的嫔妃,多数没有子女或者地位较低。殉葬的妃嫔、宫女都是在宫中被缢死,然后再装敛入棺从葬。殉死时,其状甚惨,这在中国正史是很少记载。不过朝鲜《李朝实录》中却详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体「自杀」的过程。明永乐二十二年十月戊午,三十余名被挑选出来殉葬宫女嫔妃先在殿外用餐,后被带到殿内,这个时候,宫女「哭声震殿阁」。殿内放了三十多张「小木床」,这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去,她们的头顶上方是已经准备好自缢的绳子,「以头纳其中,遂去其床,皆雉颈而死。」