顾炎武（1613―1682），字宁人，号亭林，昆山千墩（今江苏省昆山市千灯镇）人。他学识渊博，学风严谨，著作等身，著有《日知录》、《音学五书》、《顾亭林诗文集》、《肇域志》、《天下郡国利病书》等。作为耕读世家，顾炎武家族藏书历时四代，从高祖顾济“寒家 藏书”到倭寇焚书，从曾祖顾章志重新收藏到子侄分藏，从嗣祖顾绍芾藏书抄书到鼎革之际藏书散亡，几经磨难，最终造就出明末清初爱国主义思想家、学者顾炎武，算得上是天下藏书之家最为圆满的一个结局了。
关于祖辈的藏书，顾炎武《抄书自序》中说：“自先高祖为给事中，当正德之末，其时天下惟王府官司及建宁书坊乃有刻板，其流布于人间者不过《四书》、《五经》、《通鉴》、《性理》诸书，他书即有刻者，非好古之家不蓄，而寒家已有书六七千卷。”没料到嘉靖三十四年，倭寇侵犯江东各州县，高祖顾济收藏的数千卷书籍连同顾家的老宅子全都被倭寇焚毁了。又言：“洎万历初，而先曾祖历官至兵部侍郎，中间莅方镇三四，清介之操，虽一钱不以取诸官，而性独嗜书，往往出俸购之。”万历后，曾祖顾章志多次出任各省的要员，但他注重操守，为官清正廉洁，平生就是嗜好收藏图书，往往要拿出自己的俸禄来购买书籍。顾章志去世时，他所收藏的上万卷书籍被当做家族的重要遗产分成四份，分别由三个儿子和一个侄子来继承。
顾炎武的嗣祖顾绍芾得到了父亲顾章志的藏书遗产中的一份，他是太学生，也特别喜欢读书，几十年中他不断地增加自己的藏书，到顾炎武立嗣时，顾绍芾的藏书大约又有了五六千卷。他亲自教导顾炎武“著书不如抄书”，说：现在人的学问不如古人深厚，抄书可以吸取和整理前人的思想学术成果，当知识积累丰富的时候，自然而然就会形成自己的看法和见解。很可惜顾绍芾所抄录的数十本《邸报》资料和大部分藏书因明清鼎革散失，到顾炎武北游时仅存两三千卷。顾炎武无奈地说：“自罹变故，转徙无常，而散亡者什之六七……”受嗣祖顾绍芾的影响，顾炎武喜读书藏书更注重抄录之功。他自述：“先取《一统志》，后取各省府州县志，后取二十一史参互书之。凡阅志书一千余部，本行不尽，则注之旁；旁之不尽，则别为一集曰《备录》。”学生潘耒回忆先生：“无一日不读书，无一日不抄书。”
顾炎武认为，知识是日积月累的结果，不仅要坚持刻苦读书，还要实地考察。在北游20余年中，顾炎武走遍万水千山，游历考察了河南、河北、山东、京师、山西、陕西等地，自称“九州历其七，五岳登其四”，真正做到读万卷书、行万里路。顾炎武每次走访名山大川、祠庙寺院等，必然亲自寻找名碑石刻之类，凡是有可以辨识的碑文，他必定会亲手抄录下来。20年间，他抄录的珍稀汉唐碑文不下90通，再加上其他抄写的文本，足足装了两大箱子。加上其他数千卷书都装箱后，他便用两匹骡两匹马驮着走。每到一处关隘，都会唤来当地守卫的老军了解风土人情，只要听到与平时所闻或书上记载有不同的，立即翻阅资料查找原始记录进行核对加以更正。有时行进在广阔的平原上，没地方可以歇脚，他就直接坐在马背上默读各种经典，偶然有遗忘的章节，就会到下一站的旅馆里，打开书箱找出书籍反复熟记。因此，顾炎武还得了“马背上的藏书家”这一雅号。著名的《肇域志》、《天下郡国利病书》等都是这一时期的作品。
顾炎武家传和随身携带的书籍可能算不上很多，但其读书藏书规模之巨、抄录之全、学识之博、选择之善、内容之精、存世之稀以及研究之深，绝大多数藏书家是无法比的。除去版本的因素，他的藏书和亲手抄录的文本均具有极高的学术与文献价值，堪称学术类书籍精品中的精品，有的甚至是孤本、绝版。
顾炎武去世后，其藏书尽为外甥清初大藏书家徐乾学“传是楼”收罗。