早年为大司马桓温部将。太元二年（377年），为抵御前秦袭扰，谢安荐其为建武将军、兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。招募北来民众中的骁勇之士，组建训练一支精锐部队，号为“北府兵”。太元四年（379年），率兵击败前秦军的进攻，进号冠军将军，加领徐州刺史。淝水之战中，取得以少胜多的巨大战果。太元九年（384年），率兵为前锋，乘胜开拓中原，先后收复了今河南、山东、陕西南部等地区。后因病改任左将军、会稽内史。
太元十三年（388年），去世，年四十六。获赠车骑将军、开府仪同三司，谥号“献武”。
人物生平
名门世家
早而聪慧
自幼聪慧，且理解能力强，与堂兄谢朗一同为叔父谢安所器重。谢安曾告诫自己的子侄们，问道：“我们家的子侄并不需要出来参与政事，为什么还要每个人都有才能呢？”一时谁也没有回答上来，这时谢玄答道：“像芝兰玉树一样，而且要让他生在阶前庭院中。”谢安听后非常高兴谢安又曾问谢玄在《诗经》中最喜欢哪句，他回答说是“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”他因此被后世人认为是性情中人。
步入仕途
成年后，显示出了治理国家的才能，朝廷几次征召，他都推辞不受。后来，他与王珣一起被桓温辟为掾属，都受到了桓温的礼遇和器重。转任征西将军桓豁的司马、领南郡相、监北征诸军事。当时前秦苻坚正是势力强盛之际，多次侵扰东晋边境。朝廷于是下令征召能够抵御外患的良将。谢安任人不避亲，推荐了谢玄。
朝廷于是召谢玄回朝，授其为建武将军、兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。
在任上，广募顽强勇敢之人，刘牢之与何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等人都因为勇敢威武而应选。谢玄授刘牢之为参军，命他领精锐为前锋，百战百胜，号称“北府兵”，前秦对其颇为畏惧。
崭露头角
次年襄阳陷落，苻坚的部将彭超向驻军彭城的龙骧将军戴逯发动进攻，率领东莞太守高衡、后军将军何谦驻扎在泗口。朝廷下诏命谢玄的叔父、征虏将军谢石率水军往涂中，右卫将军毛安之、游击将军王昙之、淮南太守杨广、宣城内史丘准往堂邑。不久，盱眙城失陷，高密内史毛藻战死，毛安之等人惊恐，各自退军，朝廷为之震动。
谢玄从广陵往西讨伐句难等。玄率何谦、戴逯、田洛追击，在君川与其展开战斗，再次大破其军。谢玄的参军刘牢之攻破浮桥和白船，督护诸葛侃、单父县令李都又攻破其运输船。句难等各自溃散，仅以身免。朝廷得讯后，派殿中将军慰劳谢玄，为其进号冠军将军，加领徐州刺史，还屯广陵，以功封东兴县侯。
太元八年（383年），苻坚亲自率军驻扎项城，号称雄兵百万，前秦凉州之军抵达咸阳，向南顺流，幽并二州的军队也接连而至。晋孝武帝下诏命令谢玄为先锋，统领徐州、兖州、青州以及扬州之晋陵、幽州之燕国各支军队，和谢石、他的从弟辅国将军谢琰、西中郎将桓伊、龙骧将军檀玄、建威将军戴熙、扬武将军陶隐等抗击。
孝武帝下诏派殿中将军慰劳谢玄军队，加授谢玄前将军、假节，但谢玄坚决推辞不接受。朝廷赐其上百万钱，上千匹彩绸。
壮志未酬
不久，谢安上奏朝廷，认为苻坚新近败丧，应乘有利时机，以谢玄为前锋都督，率冠军将军桓石虔直指涡、颍，经略旧都。于是谢玄又率部进驻彭城，遣参军刘袭攻打苻坚的兖州刺史张崇于鄄城，赶走张崇，派刘牢之据守鄄城。
兖州平定后，谢玄忧患水道险阻不通，运粮艰难，便采纳督护闻人奭的建议，筑土坝拦截吕梁之水，树立栅栏，合七埭为一支流，承接两岸的流水，以利于漕运，从此公私两便。又进军攻青州，所以将这一水利工程称为青州派。再遣淮陵太守高素率三千人马出击广固，迫使苻坚的青州刺史苻朗投降归顺。又进军讨伐冀州，遣龙骧将军刘牢之、济北太守丁匡据守碻磝，济阳太守郭满据守滑台，奋武将军颜雄渡过黄河建造营垒。苻坚之子苻丕遣部将桑据进驻黎阳。谢玄命刘袭夜袭桑据，桑据逃走。苻丕惶恐不安，打算降晋，谢玄答应请求。苻丕告急，谢玄送给苻丕二千斛军粮。又遣晋陵太守滕恬之渡过黄河据守黎阳，三魏之地皆归降东晋。
朝廷因兖、青、司、豫四州均已收复，便任命谢玄都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州军事。上疏朝廷，认为刚平定河北之地，幽州冀州必须专门命人总督，司州遥远，应归豫州统管。朝廷论功封谢玄为康乐县公。谢玄请求把他先前所封东兴侯的爵位赐予侄儿谢玩，朝廷许可，封谢玩为豫宁伯。又遣宁远将军竂演讨伐占据魏郡的申凯，击败了申凯。此时朝臣却议论认为征战已久，应当设置戍守边关，然后休兵养息，派谢玄回镇淮阴，朱序镇守寿阳。谢玄自认为处置不当，便上疏朝廷，奉还符节，请求解除全部职务。朝廷下诏慰劳谢玄，命令他暂且回镇淮阴，以朱序代镇彭城。
病逝会稽
谢玄回到淮阴后，患上疾病，又上疏请求解除职务，诏令不许。谢玄又自陈述，说既然不能履行职责，恐怕会荒废军务。
朝廷又下诏让他移镇东阳城。谢玄便奉命上路，以病重恳求解职。朝廷为谢玄派了一名医术高明的医士，并让他好自调养休息，又让他回京口治病。
谢玄奉诏回京口，病却长期不见好转，所上的十余道奏疏都被扣住，未予答复。许久后，朝廷才调谢玄为散骑常侍、左将军、会稽内史。谢玄抱病登车去会稽郡任职。
太元十三年（388年），在会稽去世，终年四十六岁。朝廷追赠车骑将军、开府仪同三司，谥号“献武”。
轶事典故
谢玄文
谢玄回到淮阴后，患上疾病，又上疏请求解除职务，诏令不许。谢玄又自陈述，说既然不能履行职责，恐怕会荒废军务。诏令又让他移镇东阳城。谢玄便奉命上路，途中上疏朝廷，申述报国之忠心及壮志未酬的遗恨，并以病重恳求解职。后遂以“谢玄文”谓去职归山。
叔侄情深
谢玄幼年由叔父谢安抚养，两人感情深厚。谢安曾取笑谢玄“前倨后恭”。谢玄小时候喜欢佩带紫罗香囊，谢安对此很是担心，但为了不让他伤心，于是在某一次游戏时，将紫罗香囊作为和谢玄博戏的筹码，设法把香囊取到手中，把它烧掉，谢玄从此再也不去佩带这一类物什。
姊相瞩此
谢玄长姐谢道韫为谢家杰出人物，时人比之于竹林七贤，谢玄非常敬重她。谢道韫出嫁之后，对弟弟要求依然非常严苛，曾痛言责问他道：“你怎么还是不长进，是天分有限还是俗事太多？”谢玄曾写信与她道“此二日东行，游步园中，已极有任家湖形模也。姊相瞩此，亦有所散。”
酷爱钓鱼
谢玄酷爱钓鱼，每每钓鱼大有收获，则做成腌鱼送给亲友，《全晋文》收入他十篇文字中，竟然有四篇都与钓鱼有关。他也曾因此被王珉取笑为“吴兴溪水中钓鱼的羯奴”。
南北二玄
吴兴太守晋宁侯张玄之也与谢玄一样以才学显名，从吏部尚书任上与谢玄同年到会稽郡做官，而张玄之的名望亚于谢玄，时人称为“南北二玄”，论者以此予以美誉。
谢掾四十
王珣弱冠时为桓温的掾属，与谢玄一起为桓温所敬重，桓温曾经说道：“谢掾（谢玄）四十岁时，一定统军持节。王掾（王珣）会作黑头公。都没有使人才被浪费啊！”
人物评价
总评
谢玄文武兼备，立志挽救危亡，以图恢复。他创建的“北府兵”，能征善战，特别能吃苦耐劳，成为东晋最为精锐的武装力量。在淝水之战中，“北府兵”军阵严整，使秦主苻坚望而生畏，可见其强。
历代评价
桓温：谢掾年四十，必拥旄杖节。王掾（王珣）当作黑头公。皆未易才也。
郗超：①安（谢安）违众举亲，明也。玄必不负举，才也。②吾尝与玄共在桓公府，见其使才，虽履屐间亦得其任，所以知之。
房玄龄：①建元之后，时政多虞，巨猾陆梁，权臣横恣。其有兼将相于中外，系存亡于社稷，负扆资之以端拱，凿井赖之以晏安者，其惟谢氏乎！……康乐才兼文武，志存匡济，淮肥之役，勍寇望之而土崩；涡颍之师，中州应之而席卷。方欲西平巩洛，北定幽燕，庙算有遗，良图不果，降龄何促，功败垂成，拊其遗文，经纶远矣。②伟哉献武，功宣授斧。克翦凶渠，几清中宇。
王勃：非谢家之宝树，接孟氏之芳邻。
罗隐：隋邸旧僚推谢掾，汉廷高议得相如。
孙元晏：百万兵来逼合肥，谢玄为将统雄师。旌旗首尾千馀里，浑不消他一局棋。
耶律昭：昭闻古之名将，安边立功，在德不在众，故谢玄以八千破苻坚十万，休格（耶律休哥）以五队败曹彬十万，良由恩结士心，得其死力也。
张预：孙子曰：“择人而任之。”玄之使才，各当其任。又曰：“夺其所爱则听。”玄向留城而解彭城之围。又曰：“乱而取之。”玄因符坚阵乱而决战破之是也。
司马光：晋室既衰，中原云扰，刘石慕容之辈，弥漫河洛，蟠据岱华，宫阙芜没，陵庙隳焚。元帝（司马睿）以宗室疎属，遁居江表，天下士民有思晋者，皆裹粮而归之，国于荆扬之间，子孙相承不绝如线。独明帝（司马绍）英武，克清大憝，不幸享国不永，自余孱弱孤危，外陵内叛，寄命于虎狼之口，几遇吞食者数矣，然卒能保其位号宗庙血食百有余年，何者？王导、卞壸、温峤、陶侃、谢安、谢幼度（谢玄）为之臣也，群贤既没，使道子（司马道子）、元显（司马元显）之徒辅之，败亡不亦宜乎？
吕祖谦：晋之始也，敌国云扰，强臣专制，上下惴恐，如处积薪之上而火将燃者，故君无骄泰之失，而臣下自以危亡为忧，是以内虽王敦、苏峻反叛相寻，桓温擅权废立，外则石氏之兵三至江上，苻坚淝水之役，江东几至不保。然当时人主恐惧于上，而王导、温峤、陶侃、谢安、谢玄之徒足以尽其力，故至危而复安，将亡而复存也。
董颖：那复谢玄将淝水，政烦汲黯守淮阳。
徐钧：战败苻坚百万兵，晋家宗社赖而存。当时若使玄犹在，国祚桓玄未可吞。
陈元靓：谢庭之内，玉树森然。宏材秘畧，惟安与玄。却秦扶晋，擒融遁坚。会稽兖海，令文言遐传。
王世贞：淝水之胜，虽曰有天幸，而玄之善用兵，亦自有以制之。苻氏灭国十余，拥百万之众，平襄而后，气噉江左。独玄以北府偏师，踯躅当锋，覆师斩将者，至再三，其胆力当何如哉。苻氏之乱，玄乘胜比讨，而乃使刘牢之应丕（苻丕）而战慕容垂，人皆咎为失策吾以为未为失也。……是故一败而不复振。玄病因之。岂非天哉。
陈子龙：自汉以后，文武渐分，然犹有虞诩、诸葛亮、周瑜、陆逊、司马懿、羊祜、杜预、温峤、谢玄、韦睿、崔浩、李靖、裴行俭、郭元振、裴度、李德裕、韩琦、李纲、虞允文之徒奋策儒素建功阃外，为时宗臣。彼岂必有抟虎之力，射雕之技哉？不过深明古今之事，能决机宜之便耳。
蔡东藩：秦兵横行江淮，连破名城，迭擒晋将，至三阿一役，彭超俱难，屡战屡败，仅以身免，此可见师劳力疲，不堪久用。秦之转盛为衰，已见一斑，非谢玄之果能无敌也。
个人作品
《全晋文》收录有《请旌表故梓潼太守周虓疏》《上疏经略河北》《疾笃上疏》《病久不差又上疏》《为戴逵上疏请绝召命》《与姊书》《与兄书》《又与兄书》《与妇书》《书》。
人物关系
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关系 |
人物 |
备注 |
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父亲 |
字无奕，官至安西将军、豫州刺史 |
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哥哥 |
谢寄奴 |
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谢探远 |
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谢渊 |
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谢攸 |
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谢靖 |
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谢豁 |
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姐妹 |
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谢道荣 |
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谢道粲 |
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谢道辉 |
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弟弟 |
谢康 |
袭封咸亭侯，过继于谢尚 |
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儿子 |
谢瑍 |
一名庆，官至秘书郎，袭爵康乐公，早逝 |
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女儿 |
谢氏 |
袁湛妻（袁湛妹嫁谢玄侄子谢重） |
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原名公义，字灵运，世称谢客。南北朝时期杰出的诗人、文学家、旅行家 |
史籍记载
后世纪念
后世地位
公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括谢玄。
在北宋年间成书的《十七史百将传》中，谢玄亦位列其中。
墓葬纪念
在江苏省南京市徐府西园中凤游堂后。建园取土时，曾见其墓石，知为玄墓，遂掩之。去园东南，不五十步，有谢玄庙。庙中碑一通，乃侍郎罗玘文。
另在上虞县也有一处谢玄墓，在宋嘉泰《会稽志》中有疑虑“谢安墓在上虞县西北四十里，史云安墓在建康梅岗，此云安墓未详。案《南史》谢灵运父祖并葬始宁，或是谢玄父子墓耳。”此志的主要编纂者为长兴人施宿，当相知长兴有安墓，故有此疑问。