起家著作佐郎，迁秘书丞、散骑常侍、侍中等职。太元八年（383年），拜辅国将军，参加淝水之战，联合桓伊和谢玄击溃前秦军队，封望蔡县公。父丧结束后，任征虏将军、会稽内史，迁尚书右仆射、太子詹事，迁护军将军、右将军。隆安二年（398年），从平王恭叛乱，迁卫将军、徐州刺史。隆安三年（399年），联合辅国将军刘牢之率军镇压孙恩起义，领会稽太守。屡战轻敌之心，不恤士卒。
晋安帝隆安四年（400年），遇害，时年四十九岁，追赠司空兼侍中，谥号为忠肃。
人物生平
淝水功臣
谢琰成年后以忠贞干练见称，有美好的风度和仪态。初拜著作郎，后迁秘书丞、累迁至散骑常侍、侍中、尚书左仆射。太元八年（383年），淝水之战爆发，前秦大举南侵，谢安以谢琰有统军治国之才，于是以其为辅国将军，率八千精兵与西中郎将桓伊及徐兖二州刺史谢玄等人抵抗。当时前秦派东晋旧将朱序前来劝降，但朱序却告知征讨大都督谢石应该趁前秦大军未完成集结前先击溃前锋，夺其气势。谢琰则劝谢石听从，而随后谢玄派刘牢之击溃梁成部后晋军向淝水推进，与前秦军隔水对峙，军势令前秦天王苻坚畏惧。及至前秦军队退后待与晋兵决战时自溃，谢琰就与谢玄等人领兵渡过淝水击败前秦军队，为东晋取得淝水之战的胜利。
参兴平叛
太元十年（385年），谢安去世，谢琰为谢安守丧，而在当年十月，朝廷追论淝水之战的战功，封谢琰为 望蔡公。丧期结束后，谢琰获授征虏将军、会稽内史。太元十六年（391年），谢琰迁尚书右仆射，领太子詹事，加散骑常侍。太元二十一年五月甲子，以望蔡公谢琰为尚书左仆射。太元末年，迁护军将军，加右将军。后会稽王司马道子以其为司马，仍加右将军。隆安二年（398年），青兖二州刺史王恭联同荆州刺史殷仲堪、豫州刺史庾楷及广州刺史桓玄等以讨伐王瑜及司马尚之兄弟为名举兵，司马道子在儿子司马元显主战之下决定将军事交由司马元显处理，并派兵抵抗，谢琰亦获假节、都督前锋军事，与王珣等领兵讨伐王恭。不久司马尚之大败给桓玄，谢琰驻屯宣阳门作守备。司马元显成功策反刘牢之并让他击败并俘获王恭后，在建康处死王恭；而桓玄等知道王恭死讯亦停止进攻。谢琰在不久迁徐州刺史。
隆安三年（399年），在上一年逃入海中的叛民领袖孙恩卷土重来，率众登陆浃口（今镇海口），更攻克会稽（今浙江绍兴），杀内史王凝之，吴国、临海及义兴三郡太守弃郡逃走，于是以上四郡及吴兴、永嘉、东阳及新安共八郡都有人起兵响应孙恩，又大杀官员。孙恩自号征东将军，徒众为“长生人”。因着叛变发展严重，朝廷命谢琰加督吴兴、义兴二郡军事，与都督吴郡军事刘牢之前往镇压，成功杀死义兴的孙恩叛民领袖许允之，迎太守还郡；后又击破吴兴的孙恩叛民领袖丘尪。在朝廷的镇压下，孙恩再次逃往海岛，而朝廷担忧孙恩会再度侵袭沿海，于是令谢琰以本官领会稽内史、都督五郡军事。
轻敌遇害
谢琰无论资历和名望都在会稽极有地位，当时议论的人都认为他必定能安定当地。而谢琰亦轻敌，到郡后既不安抚士民，亦不修整武备。史载琰“及至郡，无绥抚之能，而不为武备”，将帅进谏说：“强贼在海，伺人形便，宜振扬仁风，开其自新之路。”琰不以为然说道：““苻坚百万之众，尚且送死淮南，何况仓皇逃到海上的孙恩，怎能东山再起！如果孙恩再来，正是上天不容国贼，让他快来送死而已。”
隆安四年（400年）五月，孙恩率部众出浃口（今浙江镇海），攻余姚，破上虞，抵山阴县北之邢浦，谢琰初遣参军刘宣之击退孙恩，但不久孙恩又再进邢浦，上党太守张虔硕战败，孙恩于是一直向会稽进发。当时人心惊骇，部将皆认为应该严密防备，在南湖设水军列阵，并分派伏兵突击来袭的叛军，然而谢琰都没有听从。
至五月己卯日（7月7日），孙恩兵临会稽，谢琰尚未吃饭就要出战，先遣广武将军桓宝为前锋，杀敌甚多。但后来谢琰在河塘之间的窄路行军，为孙恩军在船舰中射箭攻击，谢琰军队因而前后断绝，在千秋亭败于孙恩。当时谢琰帐下督张猛从后砍谢琰的马，谢琰堕地被杀，二子谢肇和谢峻亦同时遇害。
朝廷追赠侍中、司空，谥为忠肃公。
人物评价
《晋书》：建元之后，时政多虞，巨猾陆梁，权臣横恣。其有兼将相于中外，系存亡于社稷，负扆资之以端拱，凿井赖之以晏安者，其惟谢氏乎！简侯任总中台，效彰分阃；正议云唱，丧礼堕而复弘；遗音既补，雅乐缺而还备。君子哉，斯人也！文靖始居尘外，高谢人间，啸咏山林，浮泛江海，当此之时，萧然有陵霞之致。暨于褫薜萝而袭朱组，去衡泌而践丹墀，庶绩于是用康，彝伦以之载穆。苻坚百万之众已瞰吴江，桓温九五之心将移晋鼎，衣冠易虑，远迩崩心。从容而杜奸谋，宴衎而清群寇，宸居获太山之固，惟扬去累卵之危，斯为盛矣。然激繁会于期服之辰，敦一欢于百金之费，废礼于偷薄之俗，崇侈于耕战之秋，虽欲混哀乐而同归，齐奢俭于一致，而不知颓风已扇，雅道日沦，国之仪刑，岂期若是！琰称贞干，卒以忠勇垂名；混曰风流，竟以文词获誉：并阶时宰，无堕家风。奕万以放肆为高，石奴以褊浊兴累，虽曰微颣，犹称名实。康乐才兼文武，志存匡济，淮肥之役，勍寇望之而土崩；涡颍之师，中州应之而席卷。方欲西平巩洛，北定幽燕，庙算有遗，良图不果，降龄何促，功败垂成，拊其遗文，经纶远矣。
赞曰：安西英爽，才兼辩博。宣力方镇，流声台阁。太保沈浮，旷若虚舟。任高百辟，情惟一丘。琰邈忠壮，奕万虚放。为龙为光，或卿或将。伟哉献武，功宣授斧。克翦凶渠，几清中宇。
轶事典故
谢琰母亲去世后，朝廷正议论依先例赐予钱财和器具，让谢琰举行与谢安礼仪规格一样葬礼，不过谢琰以昔日王、谢两家因婚姻问题而不和，而主角之一的王珣正任尚书仆射。谢琰听闻王珣打算借故拖延丧葬之事，于是自行订造了辒辌车运送棺木下葬，因而被议论者讥讽。
家族成员
父母
父亲：谢安，谢奕三弟，东晋重要政治家，
母亲：刘氏（刘惔之妹）
兄长
谢瑶，夫人琅邪王氏，是王颐之之女，有子四人，谢该、谢模、谢澹、谢璞。
姐妹
王珉妻子谢氏、王国宝妻子谢氏
妻
配朱氏、毕氏
儿子
谢肇：谢琰长子，骠骑参军，封建昌侯。与父一同被杀，追赠散骑常侍。
谢峻：谢琰次子，与父一同被杀，追赠散骑侍郎。
谢混：谢琰幼子，官至尚书左仆射。因被刘裕指为刘毅党众而被其诛杀。
伯父
谢据，谢安二哥，谢裒次子，早卒，儿子为谢朗、谢允。
叔父
谢万，谢裒第四子，谢安四弟，东晋名士，官至西中郎将、豫州刺史。
谢石，谢裒第五子，谢安五弟，东晋卫将军、尚书令。
谢铁，谢裒第六子，谢安六弟，东晋永嘉太守。
堂兄弟
谢寄奴，谢奕长子，早卒。
谢探远，谢奕次子，早卒。
谢泉，或作谢渊，谢奕三子。义兴太守。妻子为为琅琊王氏。
谢攸，字叔度。谢奕四子，散骑侍郎，早卒，妻子为颖川庾女淑。子谢珫、谢璵、谢球。
谢豁，谢奕六子，早卒。
谢玄，谢奕七子，东晋重要将领，曾领兵在淝水之战后北伐。官至左将军。先娶妻子太（泰）山羊氏，后娶谯国桓氏。
堂兄妹
谢道荣，谢奕次女，夫顺阳范少连，太子洗马。
谢道辉，谢奕四女，夫桓石民，东晋名将，谯国龙亢人，为桓豁之子。
史料记载
《晋书·卷七十九·列传第四十九》