沐英是明太祖朱元璋的养子，生于1344年，贫苦农民家庭出生。父亲早逝，自幼与母亲相依为命，后来母亲在逃避战乱的过程中去世，八岁的沐英便被朱元璋夫妇领养，此后跟随在两人身边，受到交好的教育。
朱元璋行军打仗的时候，常常将沐英带在身边，所以沐英自幼时起就培养了极好的军事素养。十八岁的时候，沐英被朱元璋封为朱元璋帐前都尉，参与镇守镇江的战役。
洪武九年，随邓愈征讨吐蕃，胜利回师后被封为西平侯。十四年与傅友德征云南，建立功勋无数。云南终于被平定后，受朱元璋命令世代镇守云南。在云南任职期间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，促进了云南经济和文化的发展。
洪武十五年，因为马皇后的去世而悲伤过度咳血，此后留下隐疾。二十五年的时候，太子朱标去世，沐英再次受到极大的打击。在太子去世后两个月，沐英也最终因病去世，死时年仅四十八岁。
沐英的去世让朱元璋十分悲痛，命归葬京师，追封黔宁王，谥昭靖，享太庙。
穷人家的孩子早当家，因为父母的早逝，沐英很早的就尝尽了世间辛酸。艰难的生活，逼得年幼的他不得不迅速成长起来。所以后来他在年仅八岁的时候，独自一人流浪到濠州。朱元璋收养沐英，一个原因可能是因为心善，另一个原因可能是因为年幼的沐英有值得他欣赏的地方。后来沐英参加了多次的战役，多以胜利而告终，就已经能够说明沐英个人的智慧和才能。
沐英是一个重感情，懂得感恩之人。这一点从马皇后和朱标的离世对他的打击就可以看的出来。
他八岁的时候到了朱元璋夫妇膝下，受到马皇后的悉心照料。马皇后当时膝下无子，将其当做自己的亲子教育和培养。对于刚刚失去母亲的沐英来说，马皇后无疑成为了他的第二个母亲。所以在马皇后去世之后，沐英因为悲伤过度而引起了咳血的症状。
再有就是太子朱标去世之后，当时沐英年仅四十八岁，虽然比不上现今人的身体状况，但也可以说是正直壮年。可他却在听见这个消息后，因为悲伤过度而身患重病。在朱标去世后两个月的时间，也追随朱标而去，足以知道他对马皇后母子的感情。
《明史》评沐英：“黔宁以英年膺腹心之寄。汗马宣劳，纯勤不二，旗常炳耀，洵无愧矣。独黔宁威震遐荒，剖符弈世，勋名与明相始终。”
据《明史》有一段记载，沐英在征讨土著首领思伦发的时候，遇见了难题。思伦发面对明朝军队的强势进攻，发明了大象进攻的战略。他召集了上百头的大象，等到打仗的时候让这些大象冲锋践踏。大象皮糙肉厚，威武强壮，一脚踏下去，非死即残。所以有很长一段时间，明军对此都无能为力。最后还是沐英想出了一个办法，才最终扭转了明军的劣势。
当时明军杀伤力较大的就是火器部队，但是当时的火器毕竟不像是今日的手枪，换取弹药方便，而且可以连发。明军当时的火器装填弹药的速度太慢，很容易给敌军可乘之机。特别是像大象这样的野兽兵种，很容易被冲到阵前。于是针对这一弱点，沐英改进了射击方式。
沐英把少量火枪手和弓箭手步兵混编，摆出前后三队火枪手、神箭手。第一队火枪手和神箭手猛烈射击，若是大象不退，则让第二队替上，第一队退到队伍后方装填弹药。一二三队依次如此，大大缩减了射击时间间隔，给大象部队带来了严重的损伤。许多大象因为受伤和受惊，仓皇回逃，这个时候队伍就乱了，明军再乘势追击，最终获得了大战的胜利。
从这一点来看，也可以知道沐英在行军打仗方面的能力。