乾隆时期，李侍尧被任命为满洲副都统，吏部立刻上书皇帝，称此举违反了祖制，纷纷反对。但是乾隆帝只说了一句话：“李永芳的玄孙，怎能与其他汉军相提并论？”乾隆口中的李永芳就是本文的主人公，他是明朝第一位投降后金的将领。
在明朝为将的那段时期，李永芳担任的是抚顺千户所游击。当时女真第一美女叶赫老女违背与努尔哈赤的婚约，于是努尔哈赤以此为由先后出兵攻打乌喇部和叶赫部。这些年来，努尔哈赤的势力发展迅速，已经连续攻占了好几个大部，乌喇部一下子就被努尔哈赤干掉了，叶赫部打不过努尔哈赤，就向明朝求援。明朝接受了叶赫部的请求，派遣使者警告努尔哈赤，不准攻打叶赫部。
努尔哈赤向明朝修书一封陈述了整件事的缘由，并亲自前往抚顺千户所，通过李永芳，将信传到了明朝皇帝面前。
皇帝看过努尔哈赤的书信以后，没有替努尔哈赤做主，而是偏袒叶赫部，于是努尔哈赤忍无可忍，出兵攻打明朝。另一方面，努尔哈赤有称霸天下的野心，攻打明朝早就势在必行了。1618年，努尔哈赤攻打至抚顺，将抚顺整座城都围困起来。努尔哈赤没有立刻攻城，而是写了一封信给城内的李永芳，他打算劝降李永芳，这样做有两个好处，一是不费一兵一卒收服抚顺，二是能收服才智过人的李永芳。
李永芳能怎么办，若不投降，明朝援军又迟迟不到，就算来了打不打得过勇猛的努尔哈赤的军队呢？最终，李永芳登上南门请降，但并未打开城门迎接努尔哈赤。李永芳知道努尔哈赤的为人，但还是多留了一个心眼，没有放松对努尔哈赤的警惕，请降的同时还命令了城中将领们备齐防御工具，随时准备战斗。
努尔哈赤随即命令后金士兵爬云梯攻城，因为李永芳并未下达攻击的命令，所以后金士兵很快就登上了城池，斩杀守备王命印。到了这一步，李永芳才打开城门投降，努尔哈赤按照约定，禁止部下屠杀城内百姓。
努尔哈赤能顺利收服抚顺，离不开李永芳的配合，他欣赏李永芳的才能，就将贝勒阿巴泰之女，即努尔哈赤的孙女嫁给了李永芳，还封李永芳为三等副将，人称李额驸。
李永芳是第一个投降后金的明朝官员，而抚顺则是努尔哈赤所收服的第一座明朝的城池。不管是那一个，都具有深刻的历史意义。
此后多年，李永芳始终跟随努尔哈赤建功立业，征战无数，努尔哈赤为了奖赏他，还专门赐予李永芳“免死三次”的特权，足见对李永芳的信任了。
李永芳和后来投降于清朝的明代大臣洪承畴相比就幸运太多了，同样是投降，但是洪承畴为清朝拼死拼活的卖命，换来的却只是一个小小的官职，以及清朝人对他叛国的各种批判。根据记载，李永芳一共有九个儿子。