北宋仁宗年间，南方蛮夷部落中有个叫慕容长山的人，非常了得。他精通五种蛮夷文字，会说八种民族语言。跟随他的山民有数百万之众，所居山寨绵延起伏数百里。
因他的势力过于强大，辽兵和大宋都想招安他，可慕容长山非常聪明，脚踏两只船，谁也不得罪。仁宗皇帝对他这种态度非常不满，就派大元帅杨宗保率领二十万大军南下平夷。
杨宗保自幼熟读兵法，他深知，想让南方长治久安，大动干戈是下下之策，最好能与慕容长山和睦相处，若两家能修好，那南方这盘棋就活了。
到南方后，杨宗保曾三次派手下去请慕容长山，但慕容长山不是说自己身体不好，就是说事务繁忙，要不就说阴雨连绵、山高路滑，总是找借口不赴约。
杨宗保为此愁眉深锁。这天，他带着两个亲信快出城时，突然遇到一匹烈马，马上坐着一个蒙面的中年汉子。中年汉子骑着烈马，快速奔过长街。奔行当中，突然一弯腰，从人群中抓起一个红衣女子来，那女子吓得花容失色，惊呼一声：“救命啊！”眼看着那人骑着烈马跑到了护城河边，说时迟那时快，杨宗保弯弓搭箭，随着箭声，中年汉子惨叫一声，胳膊上中了一箭，他再也抓不住红衣女子，红衣女子“扑通”一声落入河内，顿时被激流冲得没了踪影。杨宗保顾不得追那汉子，急忙派人搜救那女子，可捞了一天，也没能找到那女子的尸体。
杨宗保闷闷不乐地回到军营，却意外地接到了慕容长山的书信，约他一个月后的月圆之夜，在大鱼山会面。
杨宗保决定亲自上山会一会这位翻手成云、覆手为雨的蛮夷土皇帝。为了感化慕容长山，杨宗保给他准备了很多礼物，除了一些金银首饰外，还有很多象牙、骨环和珍贵的动物皮毛等。
约定的时间马上就要到了，杨宗保却又犯了难，因为他不懂蛮语呀！必须得找个翻译才行。就有谋士给他出主意，在军中广发招贤贴，有懂蛮语者，赏银五千两。
重赏之下必有勇夫，两天不到，就有数十个人前来应征，经过层层选拔，一个叫王汀的人被选中了。
这王汀长得五大三粗，不仅会蛮语，还有伏虎的本领。宗保一见甚为欢喜，就带着他上山了。大鱼山凶险异常，被当地居民称为魔宫。羊肠小道弯弯曲曲，毒蛇猛兽防不胜防。杨宗保他们沿着山路走了将近两天，连一个人影也没有见到。到最后竟然迷了路，在山里面转不出来了。食物和水已经用完了，两个亲信先后死于非命。一个因误吃毒果被毒死，另一个则被毒蛇咬死了。宗保身边只剩下王汀一个人了，但他依然不肯退却，白天带着王汀用刀剑砍着藤蔓缓缓前行，晚上就坐在树上休息。
这天，宗保一觉醒来，却不见了王汀，准备送慕容长山的礼包也不见了。
宗保找了半天，没有找到王汀，只怕已经成了野兽的食物。无奈之下，他只好继续往前走。走到一个山崖边时，突然身后有沉闷的响动。扭头一看：见一只凶猛的成年母熊，恶狠狠地向他扑过来。宗保急忙向上一跃，蹿到了一棵树上。那头母熊朝天“呜呜”叫了几声，然后用脑门顶住树干，用力一拱，这股力量何止千万斤。只见树像遇到了飓风一样‘呼’的一声向一侧倾斜。杨宗保一下子被抛向半空，刚巧跌落在半山腰的石缝里，他只觉得眼前一黑，就什么也不知道了。
等他醒来的时候，发现自己躺在软绵绵的竹床上，浑身的骨头像散了架似的，疼得他一动也不敢动。他吃力地睁开眼睛，看到那位曾经掉入护城河的红衣姑娘，正在小心翼翼地往他嘴里喂药汤。
红衣女子见他醒来，笑着说：“你这一觉整整睡了两天一夜，喂你药汤也知道吞咽，就是不睁眼，可把我给吓坏了!”杨宗保挣扎着想坐起来，他用手一掀身上的被单，登时羞得满面通红。原来，除了这条被单，他竟然一丝不挂。红衣女子不好意思地说：“你摔得满身都是伤，不得不脱去衣服。
杨宗保问她的名字，说要好好地谢谢她。女子说：“谢什么谢，上次是你救了我，这次我救你，正好扯平。我的名字早晚你会知道，先养好伤要紧。”
就这样，杨宗保在这个竹楼内呆了十天，在红衣女子的精心照料下，他的伤痛很快就痊愈了。这一天，吃过早饭，杨宗保说：“小姐，我的伤好了，你总该将芳名告诉我了吧。”
正在这时，门外响起了一阵脚步声。一位鹤发童颜的老人推门走了进来。红衣女子见到老人，忙起身迎了上去，口中叫道：“阿爹，您来了！”
那老人点了点头，然后朝着宗保抱拳施礼：“杨将军受苦了!我已经决定和你携手同心，让夷汉和谐，让数百万山民过上和平安宁的好日子。”
杨宗保高兴地说：“前辈莫非就是慕容酋长？原来你们都懂得汉语。”
老人手拈长髯微微一笑，说：“老朽正是慕容长山。我们长年和汉人交往，不懂汉语怎么能行？”说着，用手一指年轻女子：“此乃小女慕容美玉。从小被老朽惯坏了，有照顾不周之处，还望将军海涵。”
慕容美玉听爹爹如此说她，娇嗔道：“阿爹!看您说的，女儿都长大成人了!”
慕容长山哈哈大笑，对宗保说，“将军，我们当地的风俗是，凡未婚男子入及笄女子闺房相亲，女方赐以竹凳，则是应允婚事。男坐则允，不坐则不允婚事。杨将军在竹楼养伤十余日，不说坐竹凳，牙床也已卧眠多日。不知此事当如何处置——”
杨宗保听了此言，大吃一惊。心中暗想：我早已娶穆桂英为妻，若要再娶慕容美玉，将来面对桂英如何交待？再说，我们杨家治家严谨，临阵招亲者，必定治罪。但若不娶慕容美玉，触怒了慕容酋长，势必酿成大错。一旦汉夷干戈再起，不知道又有多少无辜生灵惨遭涂炭。
杨宗保思前想后，左右为难，见慕容长山问得急，就如实回答说：“实不相瞒，我家中已有妻室，还望三思。”
慕容长山听了犹豫起来，慕容美玉却红着脸道：“天意如此，我愿意做妾!”
话说到这份上，杨宗保再无计可施，只得点头应允。
慕容长山高兴地说：“既然咱们是一家人了，我就送你一样大礼。”说完，朝门外吆喝了一声，两个夷兵押着一个人走了进来。杨宗保一看，竟然是失踪的王汀。王汀一见宗保“扑通”一声跪在了地上，叩头如捣蒜一般。杨宗保不明就里，还是慕容长山说出了个中缘由。
原来，这王汀竟然是辽圣宗隆绪的侄儿，名叫耶律赤。他奉叔叔之命，前来向慕容长山的女儿求婚，被慕容美玉拒绝。那日，他趁慕容美玉下山游玩之时，想强行掠夺回国，来个霸王硬上弓，没想到被杨宗保撞见了，慕容美玉借水性好，逃走了。耶律赤怕叔叔责怪，不敢回国，就在附近转悠。后来，他看见宋营贴出了招贤贴，就仗着自己懂蛮语混进了宋营，结果被录用。他就假情假意地跟着宗保上山寻找慕容长山。那天夜里，他本来是想害了宗保的性命，再嫁祸于慕容长山的，没想到被暗中埋伏的蛮兵擒获。
第二天，大鱼山山寨张灯结彩，鼓乐喧天。杨宗保与慕容美玉拜了天地，结为夫妻。
半年过后，杨宗保带着美玉回到了天波府，拜见了佘太君和穆桂英。宗保开始还怕桂英不依，会难为慕容美玉。没想到穆桂英深明大义，为国家安危和百姓疾苦着想，竟认可了这桩婚事。不但派人给慕容美玉置办各种生活用品，而且还和慕容美玉姐妹相称，相处甚好。只可惜红颜薄命，慕容美玉进入天波府不久便身染重病，随即香销玉殒，在小说、戏文中都没有留下任何记载。