满桂是明朝末年著名的抗清将领，曾经在明朝著名的宁远之战和宁锦之战中发挥重要作用，是两站中明军的主要统帅。
满桂生于万历二十二年，祖籍山东兖州府峄县，却自幼定居在河北宣化。他自幼勤练武艺，善于骑射，功夫了得，长成之后入伍参军。后来凭借自己的真本事在战争中建立战功，然后逐步上升。
当时明朝规定，在战争中斩首杀敌，凭功就能担任官职。若是不够就只能得到赏银，满桂每次都斩首多人，但是却一直都领着赏银，未曾当个一官半职的。一直等他快到三十岁的时候，才当上总旗，又过了十年的时间才当上百户长。后来经杨镐的推荐移驻黄土岭，受到总督王象乾的赏识，这才管路亨通。王象乾先后提升他担任石塘路游击、喜峰口参将。
天启二年，大学士孙承宗来到边疆统兵，成为边帅。满桂前往拜见，在与孙承宗交谈之中，显出军事才能，得到孙承宗称赞。后来孙承宗镇守山海关，满桂受其提拔为副总兵。
天启三年，孙承宗预备修筑宁远城。宁远城是山海关外的一座军事重镇，是山海关的守门神。要想破山海关，就必须攻破宁远城，由此可见宁远城的战略意义有多重要。孙承宗修复宁远城，是为了保卫山海关，增强明朝边境的防御力量。但是当时关外异族对明朝虎视眈眈，要想修复宁远城，就必须派一位大将前往镇守。否则如果修到一半，就被敌人破坏，那么这座军事堡垒就没有修复的意义，甚至还耗时耗力不讨好。
在选择镇守宁远的大将知识，马世龙向孙承宗推荐孙谏和李承先，袁崇焕和茅元仪却推荐满桂。当时满桂是孙承宗的中军统帅，轻易不好调动。但是孙承宗却认可满桂之能，考虑宁远的重要性，将满桂调去宁远，而拒绝了马世龙的推荐。
马世龙对孙承宗的选择表示反对，认为满桂不足以担此大任。但是孙承宗却决心已下，根本不理马世龙，径直将满桂调去宁远。满桂到了宁远之后，与袁崇焕同心协力，一道修筑城墙，加强防卫，使得宁远巍然屹立，成为辽东的军事重镇。
宁远修好之后，很多边关百姓都前来投靠。但是当时宁远的周围有许多蒙古部落，来投靠的百姓都会受到这些部落的洗劫。满桂知道后，当即带军镇压清缴了这些蒙古部落。后来他在宁远屯田耕种，使得宁远城慢慢发展成为一个完善的城镇。宁远城的修复，满桂功不可没，孙承宗为他请功，朝廷下诏提拔他为都督佥事，加官衔为总兵。
天启六年，后金军队攻打宁远，满桂和袁崇焕据城死守。在这场战役中，明军用西洋火炮，击败金军，使得金军死伤无数，宁远得守。事后论功，满桂为都督同知，后为右都督，荫子副千户，世袭，回京述职后升左都督。
满桂早先与赵率教交好，但是此次宁远被围，赵率教却没有亲自前来援救。就是派来的救兵，也行军缓慢。事后赵率教还让满桂分功于他，引发满桂不满，此后两人产生矛盾。有一段时间，两人的矛盾甚至影响到边关防守。不止孙承宗亲自嘱咐二人，就连天启帝都下令调解。
天启七年，后金军队包围锦州，又分兵宁远。赵率教等人在锦州获得胜利，这边满桂等人也成功守护宁远，并击败敌人无数，史称宁锦大捷。此次打捷报，满桂凭借军功加太子太师，世荫锦衣佥事。
崇祯帝继位之后，满桂接替渠家桢担任大同总兵。崇祯二年，后金军队南下，一路攻打到京师北京。朝廷下令各地勤王，满桂也率军勤王。后来在保卫京师的过程中，与孙祖寿一道在抗金后金军队之时战死。朝廷下令追赠满桂为少师，荫封他的子孙为世袭锦衣佥事，每一代递升三级。
关于满桂是如何死的，《明史》说是在崇祯帝的催促之下，仓促出站，最后战死。《辽海丹忠录》则记是满桂看见后金一王爷出阵窥探明军，前往追击，遭遇埋伏，随后战死。《崇祯实录》、《明季北略》则说是在于后金军队交战之时，被袁崇焕一部射中五箭，浴血而死。