人物生平
胆识过人
刘晔七岁时，母亲去世。其母临终时说：“你父亲（刘普）的仆人有诬害人的秉性，我担心自己死后会出乱局，希望你和你哥哥（刘涣）长大后能除去此人。”
刘晔二十多岁时，天下大乱，扬州地方的豪强们大多不愿抑强扶弱而且狡猾残暴。扬州当地有郑宝、张多、许干等人拥兵自重，其中以郑宝最为骁勇果断，才能和力气都很突出，为当地人所忌惮。当时郑宝想掳略百姓渡过长江到江南地区，看中了刘晔是当地的高族名人，想要强逼他倡导这个计谋。刘晔知道后很害怕，但都没有被郑宝找到。此时曹操派使者到扬州，刘晔去见使者，论及当前时势，并请使者在他那里停留数日。郑宝于是带数百人带着牛和酒迎接使者，并等待刘晔。刘晔则在中门外设酒菜饭席给郑宝部众，自己则与郑宝在内宴饮，并暗中要人借敬酒的机会杀掉郑宝。但郑宝原来不好酒，并且很留意他们，令那人不敢下手。刘晔于是亲手用佩刀斩杀郑宝，并斩他的头下来，向他的部众恐吓：“曹公有令，敢有动者，与宝同罪。”部众见此都很震惊和害怕，跑回营舍。当时营中尚有精兵数千，刘晔为防他们作乱，即骑郑宝的马匹到郑宝的营门前，向一些首领陈说祸福利弊，最终众人叩头迎纳刘晔。刘晔入营后安抚群众，令众人归服，更推举刘晔为新首领。但刘晔见汉室衰微，自己亦是皇室宗族，不想拥兵，与是将那些部曲都委托给庐江太守刘勋。
料事如神
刘勋当时在江淮之间有很强的兵力，受到孙策的忌惮，于是孙策派使节特以卑下的言辞和财宝要求刘勋代为攻打上缭城。刘勋相信孙策，更因收得财宝而十分高兴，各人都祝贺，但刘晔则不感喜悦。刘勋询问，刘晔则说：“上缭虽小，城坚池深，攻难守易不可旬日而举，则兵疲于外，而国内虚。策乘虚而袭我，则后不能独守。是将进屈于敌，退无所归。若军今出，祸今至矣。”但刘勋不听，坚持出兵。而孙策果时从后乘虚袭击刘勋，刘勋失败后，于建安四年（199年）投奔曹操，刘晔亦跟随。
后来，曹操到寿春，当时山贼陈策在庐江聚众数万人，并据险而守。曹操曾派偏将试图消灭但不果。曹操于是询问群下问可否征伐。很多人都认为山贼据险而守，难以攻克，而且无足轻重，不应征伐；但刘晔认为其实是偏将资历不足和天下未定而令到山贼仍敢对抗，而当时局势已经大致稳定，应该先悬赏劝降，再用军事实力进逼，那山贼就会自己溃败。曹操同意，并派猛将在前，大军在后，最终如同刘晔所预测般平定陈策。战后曹操辟刘晔为司空仓曹掾。
建安二十年（215年），曹操征伐据守汉中的张鲁，任用刘晔为主簿。当时张鲁弟弟张卫领兵坚守，曹操攻阳平山上各个屯寨，但山势险峻难登，难以攻克；而且士兵死伤甚多，粮食又缺乏，曹操于是打算撤军，命令夏侯惇和许褚呼叫山上的军队撤退。此时有一些军队在夜里误闯张卫别营，营中士兵大惊四散，当时在军队后方的刘晔见此认为可以取胜，劝夏侯惇等不要退军。夏侯惇见后相信，于是回去告诉曹操，曹操于是进攻张卫，张卫不敌退走。张鲁不久投降，曹操得汉中。刘晔及后即劝曹操进攻刘备新占的蜀地，认为攻占汉中后令蜀人震惊，只要进攻他们就会望风归附；否则让诸葛亮、关羽、张飞等人稳定人心，据守险要，那日后就难以征服。但曹操不听。七日后，有从蜀地投降的人说蜀地人心惶惶，刘备斩杀惊惶者亦不能安定人心。曹操于是再问刘晔可否进攻，刘晔却说蜀人人心已经较为安定，不能进击。 曹操最终回师。及后任行军长史，兼领军队。
筹谋画策
黄初元年（220年），曹丕代汉称帝，刘晔升任侍中，赐爵 关内侯。当时曹丕问朝臣究竟刘备会否为被孙权袭取荆州而杀害的关羽报仇，大多数都是认为刘备力量薄弱，名将只有关羽；关羽死后国内忧虑，根本不会再发动战争。但刘晔却认为刘备一定会借出兵而重振声威；而且认为刘备和关羽感情深厚，一定会为他报仇。最终刘备果然于次年（公元221年）进攻孙权，发动夷陵之战。当时孙权举全国之力应付，并向曹魏称藩，朝臣很多都庆贺，但刘晔却认为孙权并没有臣服之心，这次只是逼不得已才称藩。刘晔更建议曹丕乘虚领兵攻灭东吴，以绝后患。但曹丕不同意。东吴在夷陵之战战胜后果然渐见不臣之心，曹丕于是打算讨伐，但刘晔认为吴国刚刚大胜蜀汉，上下一心，而且有长江天险，不能这么仓卒进攻。曹丕又不听。
黄初五年（224年），曹丕亲自领军到广陵泗口，命令荆州和扬州的军队并进，进攻东吴。当时很多人都以为孙权会亲率军队抵抗，但刘晔认为孙权知道曹丕只率大军到江北压境，过河战斗者必定是其他将领，因而必定会静待进攻，不会亲率迎击。最终孙权都没有来，曹丕唯有撤退。
精于知人
魏讽在东汉末年很有名声，卿相以下的官员都与他诚心结交。公元220年（延康元年），刘备将领孟达率众投降，曹丕对孟达甚为器重，任命他为新城太守，加散骑常侍；当时的人都称他有“乐毅之量”。而刘晔一见他们二人，都说他们必定会叛变。最终魏讽于公元219年（建安二十四年）在邺城叛变；而孟达则于公元227年（太和元年）与诸葛亮通信，意图叛乱。
太和元年（227年），曹丕驾崩，魏明帝曹叡继位，进封刘晔 东亭侯，食邑三百户。次年，辽东公孙渊胁逼叔父公孙恭让位，自立为辽东太守，刘晔认为公孙氏占领辽东很久，恃著海和山的阻隔，可能会好像胡族一样难以制约，甚至发动叛乱。建议应趁公孙渊初登位，出其不意出兵讨伐，并开设悬赏引诱他的反对者协助，可能未必开战就能解决辽东割据问题。但最终都没有被接纳，公孙渊亦与于景初元年（237年）叛魏。
郁郁而终
刘晔得到曹叡宠信亲近，有一次曹叡打算攻伐蜀汉，朝臣都说不可以，但刘晔私下却对曹叡说可以；后出去和朝臣又说不可以，因为刘晔的胆识，说时都好像是真心的，曹叡和各大臣都没有怀疑。当时中领军杨暨被明帝宠信，亦敬重刘晔，他是最为反对曹叡伐蜀的大臣，刘晔与杨暨见面时亦有向他说不可攻伐的理由，杨暨于是以为刘晔一定会支持自己。
到后来杨暨再和曹叡讨论攻伐蜀汉之事，杨暨恳切地进谏反对；曹叡指责他是儒生出身，不通军事，杨暨因而搬出既一直反对伐蜀，亦是重臣的刘晔去劝告曹叡，但曹叡却一直听刘晔说可以攻伐，于是找来与杨暨对质，但召见时刘晔却不发一言。后来刘晔再私下见曹叡，刘晔指责曹叡不应将伐蜀大计随意告诉其他人，更称怀疑蜀汉已得悉曹叡要来攻的情报；曹叡更是感谢刘晔。后见杨暨又指责他对君主进言过于直率，应要婉转地表达；杨暨亦感谢他。有人见到刘晔这样巧妙奉迎这两方面，甚为厌恶，于是向明帝诋毁刘晔，更建议明帝召见刘晔时特地以与自己相反的意见来问他，如果每样他都表示同意，就表示刘晔他是揣摩上意了。后来曹叡一试，果然如此，更因此疏远刘晔。刘晔因而发狂，在太和六年（232年）因病改任太中大夫，不久出任大鸿胪。两年后再任太中大夫，及后死去。谥景侯 。
人物评价
总评
刘晔一生在曹操时代担任过司空仓曹掾，主簿，行军长史兼领军，在曹丕时代但任散骑常侍，侍中等职务，虽然职务不算太高但是一直是历代魏主的心腹，参与重大事情的谋划决策，“而授晔以心腹之任；每有疑事，辄以函问晔，至一夜数十至耳。”始终是魏主的重要参谋。也正是有了一批这样优秀的谋士，才有了魏武扫荡群雄三分天下有其二的霸业。
历代评价
许劭：“晔有佐世之才。”
鲍勋：“刘晔佞谀不忠，阿顺陛下过戏之言。昔梁丘据取媚于遄台，晔之谓也！”
傅玄：“晔有胆智，言之皆有形。”“谚曰巧‘ 诈不如拙诚’，信矣。以晔之明智权计，若居之以德义，行之以忠信，古之上贤，何以加诸？独任才智，不与世士相经纬，内不推心事上，外困于俗，卒不能自安于天下，岂不惜哉！ ”
章如愚：“至于三国，各自据其土而成鼎峙之势，亦诸人之力也。故在魏，则荀攸、贾诩之算无遗策，郭嘉、刘晔之才策谋畧，管宁之渊雅高尚，毛玠之典选清正；在吴，则周瑜、鲁肃之俦入为腹心，出为股肱，甘宁、凌统之徒奋其威，黄盖、蒋钦之属宣其力；在蜀，则诸葛孔明之长于治国，费祎、董允之志虑忠纯，向宠之性行均淑，皆一时之人杰也。”
叶适：“如刘晔、蒋济之流，区区乎以揣摩徔人者，固至是欤？”
胡三省：“言者谓晔善迎合上意，上若有所问，试反上意而问之，晔之对必与上之问反，而与上意所向者合。每问皆然，则可以见晔迎合之情矣。”
何焯：“为帷幄之臣，本之以忠信，持之以慎密，则无败矣。若窥伺机诈，未有令终者也。”
毛泽东：“刘晔曾经长期跟随在曹操身边，出过不少奇计，后又辅佐曹丕和曹叡，是曹魏的三朝元老。”
20世纪50年代后期，毛泽东曾先后向干部推荐读《三国志》的四篇传记，即《张鲁传》、《吕蒙传》、《郭嘉传》、《刘晔传》。毛泽东熟读《刘晔传》以及裴松之的注，并作了如下批语：“此传可一阅。放长线钓大鱼，出自刘晔。”刘晔的足智多谋和善于应变给毛泽东留下了深刻的印象，得到了毛泽东的高度赞扬。1966年3月，毛泽东在杭州的一次小型会议上谈论曹操缺点的同时，也赞扬了刘晔。
家族成员
父：刘普
母：修
兄：刘涣
子：刘寓、刘陶（字季冶，善论纵横，高才而薄行，官至平原太守）
史书记载人物评价
艺术形象
文学形象
影视形象
1994年《三国演义》：由马玉森、肖鲁、魏宪分别出演刘晔。