管宁与华歆、邴原并称为“一龙”。汉末天下大乱时，与邴原及王烈等人至辽东避乱。在当地只谈经典而不问世事，并引来大量同是逃避战乱的人，管宁就开始做讲解《诗经》、《书经》，谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受他的教导。直到魏文帝黄初四年（223年）才返回中原，辽东太守公孙恭亲自送别。此后曹魏几代帝王数次征召管宁，他都没有应命。
正始二年（241年），管宁逝世，年八十四。著有《氏姓论》。
人物生平
游学他乡
管宁是春秋时期齐国名相管仲的后代，他十六岁时失去了父亲，中表兄弟们怜悯他孤独贫困，都赠予他治丧的费用，管宁全都推辞没有接受，根据自己的财力为父亲送终。管宁成年后身高八尺，胡须眉毛长得很美。与平原人华歆、同县人邴原为好友，都到其他郡学习，并且都敬重亲善名士陈寔。
避乱辽东
汉末天下大乱以后，管宁听说辽东太守公孙度在海外推行政令，就与邴原及平原人王烈等到辽东。公孙度空出馆舍等候他们。管宁拜见公孙度，只谈儒家经典而不语世事，之后，管宁随即就居住在山谷中。当时渡海避难的人大多住在郡的南部，而管宁却住在郡的北部，表示没有迁徙的意思，后来的人渐渐都来跟从他，一月之间就形成了村落，管宁就开始做讲解《诗经》、《书经》，谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受管宁的教导，管宁于是颇受人们爱戴。曹操任司空后征召管宁，公孙度的儿子辽东太守公孙康截断诏命，不对管宁宣布。中原地区稍稍安定后，逃到辽东的人都回去了，只有管宁安闲自在，就像要在辽东终老一样。当时公孙康对外以朝廷的将军太守为号，但在内确有称王之心，想要谦逊的以礼授予管宁官职，让他辅佐帮助自己，但最后还是不敢对他说，他就是如此受到敬畏。
屡辞辟命
黄初四年（223年），魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士，司徒华歆举荐了管宁，曹丕就专门用安车前往征召。当时公孙康已死，因其儿子年幼而由其弟公孙恭嗣位，但公孙恭因病丧失了生育能力，身体虚弱不能治理，而公孙康之子公孙渊才智出众。管宁担心祸乱将起，于是带着家眷部属渡海回到北海郡，公孙恭亲自把他送到南郊，加倍赠给他服饰器物。自从管宁东渡，公孙度、公孙康、公孙恭前后所给他的资助馈赠，他都接受后收藏起来。西渡之时，全都封好退还给了公孙氏。管宁在辽东，有三十多年，后来公孙渊果然袭夺公孙恭之位，最后蛇鼠两端、反叛曹魏，僭号称王，被司马懿攻灭。辽东人死亡上万，如正如管宁所想。管宁回到中原后，曹丕下诏任命管宁为太中大夫，管宁坚持辞让没有接受。
曹叡又下诏给青州刺史说：“管宁坚守道德操守，潜隐海角，接连颁下诏书，违抗命令不来就职，逗留在他的居处，从事他认为高尚的事业。虽然有隐士高人的操守，而失却考父增益恭敬的义蕴，使朕虚心等待已有年余，这怎样说呢？他白白想要自安，朕一定要扩大他的志向，不想想古人也有幡然改变节操为民造福的人吗？日月流逝，时间将要过去，洁身自好，将干些什么呢？孔子说过：‘我不是这人的党徒又会是谁的呢！’朕命令青州的别驾从事、郡丞掾：奉诏按礼节遣送管宁来京都，供给他安车、随从、褥垫、路上厨司食物，上路之前先行奏闻。”管宁自称草莽之人并上疏辞让。
高节始终
从黄初（220年—226年）年间到青龙（233年—237年）年间，征召管宁的命令接连不断，常常在八月赐予牛酒。曹叡又下诏书询问青州刺史程喜：“管宁究竟是守节自高呢，还是老病萎顿呢？”程喜上报说：“管宁有一个族人叫做管贡，现为州吏，与管宁是邻居，臣常常让他探听消息。管贡说：‘管宁常常戴黑色帽子，穿着布衣布裙，随季节不同或单或夹，出入于内室外庭，能凭借手杖走路，不须扶持。一年四季的祭祀，总是自己强力支撑，改换衣服，着粗丝棉巾，穿着过去在辽东时所有的白布单衣，亲自布置食物供品，跪拜行礼。管宁幼时就失去了母亲，不记得母亲的样貌，常常特意加设酒觞，泪流满面。另外他的住宅离水池有七八十步远，夏天时到水中洗手洗脚，步行在园圃中。’臣下揣测管宁前后推辞谦让的意思，只在于认为自己生长在隐居潜逸中，年纪老迈，智力衰退，所以安于休息，每次都谦逊退让。这是管宁志向行事所一定要保全的，不是故意矫情以显示自己的高尚。”管宁自从避难辽东及后来回到中原后，常坐在一个木榻上，持续了五十多年没有席地而坐，因为屈膝而坐，膝盖顶起被褥，小床上的被褥与膝盖接触的地方都磨穿了。
正始二年（241年） ，太仆陶丘一、永宁卫尉孟观、侍中孙邕、中书侍郎王基等人向曹芳举荐管宁，曹芳下诏，以“安车蒲轮，束帛加玺”的礼节去聘请他，适逢管宁去世，享年八十四岁。
管宁的故事
割席分坐
管宁和华歆一同在菜园里刨地种菜，看见地上有一小片金子，管宁不理会，举锄锄去，跟锄掉瓦块石头一样，华歆却把金子捡起来再扔出去。还有一次，两人同坐在一张坐席上读书，有达官贵人坐车从门口经过，管宁照旧读书，华歆却放下书本跑出去看。管宁就割开席子，分开座位，说道：“你不是我的朋友。”
不违本心
当初，管宁的妻子先死去了，知心故友劝他再娶，管宁说：“每次阅读曾子、王骏的话，心里常常表示赞许，哪里能自己遇到了这种事而违反本意呢？”
人物评价
陈群：伏见徵士北海管宁，行为世表，学任人师，清俭足以激浊，贞正足以矫时。
曹叡：太中大夫管宁，耽怀道德，服膺六艺，清虚足以侔古，廉白可以当世。
程喜：臣揆宁前后辞让之意，独自以生长潜逸，耆艾智衰，是以栖迟，每执谦退。此宁志行所欲必全，不为守高。
桓范：①窃见东莞管宁，束修著行，少有令称，州闾之名亚故太尉华歆，遭乱浮海，远客辽东。于混浊之中，履洁清之节，笃行足以厉俗，清风足以矫世，以箪食瓢饮，过于颜子；漏室蔽衣，逾于原宪。②凿坯而处，养德显仁。尧舜在上，许由在下。箕山之志，于是复显。严平郑真，未足论比。清声远播，顽鄙慕仰。
陶丘一、孟观、孙邕、王基：伏见太中大夫管宁，应二仪之中和，总九德之纯懿，含章素质，冰絜渊清，玄虚澹泊，与道逍遥；娱心黄老，游志六艺，升堂入室，究其阃奥，韬古今於胸怀，包道德之机要。
陈寿：管宁渊雅高尚，确然不拔；宁以衰乱之时，世多妄变氏族者，违圣人之制，非礼命姓之意，故著《氏姓论》以原本世系，文多不载。每所居姻亲、知旧、邻里有困穷者，家储虽不盈担石，必分以赡救之。与人子言，教以孝；与人弟言，训以悌；言及人臣，诲以忠。貌甚恭，言甚顺，观其行，邈然若不可及，即之熙熙然，甚柔而温，因其事而导之于善，是以渐之者无不化焉。宁之亡，天下知与不知，闻之无不嗟叹。醇德之所感若此，不亦至乎！
《傅子》：管宁是齐相管仲之后。在辽东因山为庐，凿户牖为室，讲《诗》、《书》，陈俎豆，饰威仪，明礼让。因此公孙度安其贤，民化其德。
皇甫谧：宁凡徵命十至，舆服四赐，常坐一木榻上，积五十五年未尝箕踞。榻上当膝皆穿，常着布裙貉裘，唯祠先人，乃著旧布单衣加首絮巾。辽东郡国，图形於府殿，号为贤者。
苏辙：幼安少而遭乱，渡海居辽东，三十七年而归。归于田庐，不应朝命，年八十有四而没，功业不加于人。而予独何取焉？取其明于知时，而审于处己云尔。
萧常：《易》曰：不事王侯，髙尚其志，谓所重在此，而不在彼也。若管（宁）、张（臶）数子，特避世之士耳，盖所谓“天地闭，贤人隐”者也。方是时，奸雄睥睨神器，仇雠正士，士以才知杀身者多矣。之数子者，屏迹山樊，危行言孙，卒以免祸，贤矣哉！
章如愚：至于三国，各自据其土而成鼎峙之势，亦诸人之力也。故在魏，则荀攸、贾诩之算无遗策，郭嘉、刘晔之才策谋畧，管宁之渊雅高尚，毛玠之典选清正；在吴，则周瑜、鲁肃之俦入为腹心，出为股肱，甘宁、凌统之徒奋其威，黄盖、蒋钦之属宣其力；在蜀，则诸葛孔明之长于治国，费祎、董允之志虑忠纯，向宠之性行均淑，皆一时之人杰也。
陈普：中州白日虎狼嗥，越海鲸鲵更浪高。化日尺书归故里，依然逃董不逃曹。
王应麟：管幼安如郭林宗，天子不得臣，诸侯不得友。苏文定（苏辙）赞之曰：‘少非汉人，老非魏人，何以命之？天之逸民。’
文天祥：或为辽东帽，情操厉鬼冰。
王磐：管幼安、王彦方、元鲁山、阳道州，盖异世而同符者也。
朱明镐：按管幼安忠于汉世，终不臣魏。宁为汉处士，不为魏司徒。
王夫之：世之乱也，权诈兴于上，偷薄染于下，君不可事，民不能使，而君子仁天下之道几穷。穷于时，因穷于心，则将视天下无一可为善之人，而拒绝唯恐不夙，此焦先、孙登、朱桃椎之类，所以道穷而仁亦穷也。夫君子之视天下，人犹是人也，性犹是性也，知其恶之所自熏，知其善之所自隐，其熏也非其固然，其隐也则如宿艸霜凋而根荄自润也。无事不可因，无因不可导，无导不可善，喻其习气之横流，即乘其天良之未丧，何不可与以同善哉？此则盎然之仁，充满于中，时雨灌注而宿艸荣矣。惜乎时无可事之君，而宁仅以此终；非然，将与伊、傅而比隆矣。呜呼！不得之于君，可得之于友，而又不可得矣；不得之荐绅，可得之于乡党，而又不可得矣；不得之父老，可得之童蒙，而又不可得矣；此则君子之抱志以没身，而深其悲闵者也。友之不得，君锢之；乡党之不得，荐绅荧之；童蒙之不得，父老蔽之；故宁之仁，终不能善魏之俗。君也，荐绅也，父老也，君子之无可如何者也。吾尽吾仁焉，而道穷于时，不穷于己，亦奚忍为焦先、孙登、朱桃椎之孤傲哉？
李光地：其人未免杂些黄老气，本传中载他一篇文字，细检便见。
朱乾：故国以一人兴，以一人亡。郭嘉归魏而魏兴，管宁去汉而汉亡。迹其兴废，关乎人才去就如此。
个人作品
管宁著有《氏姓论》，又有文集三卷。《全三国文》收录有《辞疾上书》、《辞征命上疏》、《辞辟别驾文》、《答桓范书》。
家族成员
先祖
九世祖
管少卿，西汉时官至燕令。
儿子
管邈，管宁去世后被授任为郎中，后任博士。
史书记载
《傅子》
《高士传·卷下》
《资治通鉴》
割席分坐义
割席断义出自《世说新语·德行》载：管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读如故，歆废书出看。宁割席分坐，曰：“子非吾友也。”
割席分坐翻译：
管宁和华歆二人一起在菜园中锄地，见到地里有一片金子，管宁把它当作砖头瓦碴一样的东西，照旧锄之，不予理会；华歆却把它拾起来，然后扔了出去。二人曾在同一张席上读书，遇有达官贵人从门外经过，管宁依旧读书，不受影响；华歆却把书抛在一边，出去看热闹。管宁便把席子割为两半，跟华歆分开坐，说：“你不是我的朋友。”
后人据此阐述交友之道者颇多，“割席”甚至成了绝交的同义语。其实，二人都是三国时候的名士，难分高下。
割席分坐轶事：
《魏略》有记载华歆、邴原和管宁一同游学，结为朋友，时人称三人为「一龙」：华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。
管宁和华歆是好友，一天二人在园中耕作，见地有片黄金，管宁照样挥舞锄头，将金子当作瓦石一般；但华歆却拿了金看一看才扔到一旁。又一次二人坐在同一块席上一起读书，有华丽的轿经过门前，管宁不作理会，但华歆却丢下书本去看。管宁于是割席分坐，说：「子非吾友也。（你不是我的朋友了）」语出《世说新语·德行篇》，是成语「割席绝交」的典故。
曹丕《列异传》有记载华歆年轻时的奇遇，说他年轻时寄宿在别人家时遇到两名仙吏，预言其将来为公卿。
《世说新语》中说华歆和王朗一起乘船避难，正要上船时另一个人想和他们一起走，华歆很为难，不想带那个人，王朗则说船很宽大，可以载，于是就把那个人一同载上了船。后来强盗追的很紧，王朗就想把那个人赶下船，但被华歆阻止，他说：“我之前为难的事就是这个情况，但是既然已经答应了，怎么能在危急的时候抛下他呢？”于是像之前一样对待那个人。
华峤《谱叙》中说华歆担任下邽令时汉朝动乱，于是他和郑泰等人躲避乱世，从武关出发就遇到一个独行的男人想和他们一起走，其他人都觉得他可怜想要同意，唯独华歆说：“不行，现在我们已经是处于危险之中，我们道义上一起接受祸福患难。现在无故接受了他，我们不知道他讲不讲道义。一旦遇到了困难，要半路抛弃他吗？”但是众人还是不忍心，同意让那个男人和他们同行。后来这个男人掉入了井中，众人都想弃之而去，但华歆却说：“既然已经让他和我们一起走了，抛弃他是不道义的行为。”于是华歆带着众人把那个男子救了上来，之后和那名男子告了别。