1850年2月25日中午，道光帝驾崩，终年69岁，庙号宣宗，葬清西陵慕陵。临终，道光帝立储封王，反映了他抉择的艰难，也给后人留下了无穷的遐想。另外，一生节俭的他为何两修陵寝？我们又应该怎样评价这位生于盛世、死于忧患外侵之时的道光皇帝呢？
【道光西去，咸丰登基】
道光执政后期，政治经济诸多方面都有所起色。
这段时间地方官报喜不报忧，道光帝的心情也逐渐好转，他度过了一段相对安宁、祥和的时光。
一方面，两广总督徐广缙“圆满”地解决了英国人要求进入广州城内居住的风波，使他感到曾经痛心疾首的“夷务”也在朝好的方向发展；另一方面，道光帝获得了一个大财源――海关税收。作为一个大陆民族和农业国家的君主，他本来没有对此寄予厚望。
令道光帝没想到的是，海关税收不但稳定，而且逐年上升，再加上精打细算，他勉强度过了19世纪40年代的财政难关，并且又攒下了近二百万两白银，这在康乾盛世时期不值一提，可在当时却意义重大。道光派重兵不分昼夜，严加看守，他知道，千万不能再让库兵给偷了。
其实，这一切都是假象，大清王朝这条千疮百孔的破船即将驶进形势更加严峻的激流险滩，遭遇那场前所未有的暴风骤雨、惊涛骇浪。
道光二十九年（公历1849年），葡萄牙强占了澳门，这是继割让香港之后，又一件损害国家主权与领土完整的大事，地方官未敢上报。此时，洪秀全的拜上帝会在广西已经拥兵数万，正蓄势待发，地方官不屑一顾，也未向他报告。同时，受挫于广州入城事件的英国人正秘密谋划着新的侵华计划，这个时候，各地官员报喜不报忧，大清整个统治蓝图被粉饰了。大清的统治者道光落了个心静，自然也就被蒙在了鼓里。总之，从上到下，一片麻木，对即将到来的暴风骤雨缺乏应有的敏感。
道光二十九年十二月十一（公历1850年1月23日）午后，皇太后去世了，终年74岁。《清宣宗实录》记载道光帝“哀恸号呼，擗踊无数……哭无停声，水浆不御，王大臣等伏地环跪，恳上节哀，上悲痛不能自已，左右皆弗忍仰视”。
所谓“擗踊”就是顿足捶胸。道光帝哭得呼天抢地，顿足捶胸，一连几天别说吃饭，连水都不喝。这可吓坏了臣子，毕竟道光帝年近古稀，怕他再有个三长两短。王公大臣、皇子、嫔妃纷纷下跪，哀求道光帝国事为重，保重龙体。
此时的道光帝已经68岁了，他白天以一国之君的身份操持大丧，晚上以孝子身份结庐守孝――在灵堂旁边铺设草苫，席地而寝。这时北方严冬，滴水成冰，大殿里冷得像个冰窖，年近七十的老人哪里受得了这份儿罪，大家苦苦哀求请他回宫，均被拒绝。由于劳累、受寒，再加上营养不良（国丧期间每天只能食薄粥），道光帝病倒了。
十二月二十一，道光帝决定将皇太后灵柩停放在圆明园。移灵的这天，一身孝服的道光帝抱病步送灵柩出城，然后骑马赶往圆明园，在园门外跪迎。皇太后梓宫被安置在圆明园绮春园迎晖殿，道光帝又令人在慎德堂铺上白毡、灯草褥，在里面守孝。
就在这哀戚之中，道光迎来了他在位三十年的新年，也是他生命中的最后一年。他已经69岁了，在人均寿命35岁的清朝，这应该是高寿了。
皇太后灵柩的终点是易县的清西陵。正月初五，道光帝终于答应了大臣们的一再请求，决定放弃亲自将皇太后灵柩送到西陵的计划。此时的他卧在灯草褥子上，病得已经爬不起来了，只能有气无力地哀泣着。
正月十一，道光在上年江苏江宁（今南京市）等地遭受水灾情况的奏折后批示：暂停征收灾区赋税。这是他三十年治国，处理的最后一件政事。
道光帝本来就有小恙，至此已经演变成肺病，由于年事已高，抵抗力下降，迅速恶化，终于不治。道光三十年正月十四，公历是1850年2月25日，道光王朝的大幕很落寞地落下了。
这天中午，道光帝逝世于圆明园的慎德堂，终年69岁。《清史稿》称“宣宗春秋已高，方有疾，居丧哀毁，三十年正月崩”。距太后的死仅一月有余，可以说他直接死于这场丧事。臣子们嚎哭着脱下了道光帝的一身重孝，为他换上皇帝的寿衣。
在道光帝逝世的前六个小时，他宣布了大清王朝新一代君主的人选。
此时的道光帝已经不能说话，但由于回光返照，神志还算清醒，而且按照清朝的秘密立储方法，他早在五年前完成，此时需要的仅是揭晓谜底而已。
早晨六点钟的圆明园还笼罩在黑暗之中，但慎德堂中却是灯火辉煌，御前大臣、内务府大臣、军机大臣、近支亲贵、所有皇子当着生命垂危的道光帝的面，准备公启匣，领受立储谕旨。
太监捧来了匣，这是一个长宽厚为32××厘米的楠木匣子，无锁，上贴封条，封条上写着“道光二十六年立秋”八个字。总管内务府大臣文庆奉旨在众目睽睽之下撕开封条，打开匣，发现里面有两道用朱笔写成的十分简练的密旨，其中一道密旨汉字旁注有满文。于是，他拿起这道密旨高声宣读：“皇六子奕”，现场鸦雀无声，文庆接着念道：“封为亲王，皇四子奕立为皇太子。”
随即宣布了第二道密旨：“皇四子奕著立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。”
奕磕头大哭，群臣也纷纷下跪表态拥护新君。生离死别之时，所有的恩怨都将烟消云散，所有的感情化作泪珠，尽情地挥洒着。慎德堂屋檐上的乌鸦被惊得拍翅而起，低回盘旋在庭院之中。
道光帝将封奕为亲王写入立储谕旨，可见他在选择储位上的为难，这令奕尴尬，令奕伤感，也给后世史家以无穷的猜想。道光帝之所以这样写，既是对奕歉疚之情的表示，更是对爱子的一种保护。
道光帝考虑立储之事是在鸦片战争结束后，经过几年考虑，道光二十六年（公历1846年），他下定主意，密定储位。他共有九子，按照清王朝的家法，凡是皇帝之子，不分嫡庶，均有入承大统的可能。说起来，道光帝选择的余地很大，但若加深究，其结果并非如此。
在道光帝考虑继承人选的时候，长子、次子、三子早已不在人世；第五子又过继给了兄弟；而七子奕、八子奕、九子奕尚在襁褓之中，品格、能力、体质诸多方面均无从考察。可供选择者只有四子奕和六子奕两人。
如果让道光帝在这二子中择一而立，也是一个艰难的选择。二人均为庶出（奕出生时其母尚不是皇后），在年龄上仅差一岁，同在上书房读书，各有所长。奕的长处是天资聪颖，在兄弟中首屈一指，“就傅日授千言，少读即成诵”，同时他又常习武功，操练刀法，可以说是文武双全，为此道光帝特赐白虹刀，可见对他器重有加。
总之，奕是道光帝的宠儿，与奕比较起来，他更受父亲偏爱。可道光帝为什么最终没有选择奕作为继承人呢？
对此，史学界一般常提这段史料：道光二十六年三月，皇帝校阅南苑，“诸皇子皆从，恭亲王奕获禽最多，文宗未发一矢。问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦，曰：‘此真帝者之言！’立储遂密定”。
这段史料的意思是道光帝带着诸皇子打猎，奕收获最大，奕干脆没开弓。面对父皇的询问，奕认为春天是鸟兽孕育的季节，他不忍心杀生，否则会改变大自然的平衡与和谐。道光帝认为这才是真正的帝王所应说的话，因为帝王大权在握，生杀予夺，无人监督，具有一颗仁慈的心是十分必要的。于是，道光就决定选他做太子。人们认为此计出自奕的师傅杜受田。