明长城东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关
明长城的历史背景如下：
政治背景
明朝与北元的对峙：明朝建立之初，元顺帝退回漠北，史称北元，其政治机构和军事势力仍然存在，占据着北方的广大土地，包括东至呼伦贝尔，西至新疆天山，北抵今俄罗斯和蒙古国境内额尔齐斯河及叶尼塞河上游，南至长城的区域，对明朝边境安全构成严重威胁。
蒙古诸部的侵扰：北元瓦解后，蒙古分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈等部。在明朝的不同时期，这些部落或单独或联合，时常侵扰明朝边境，如鞑靼部的达延汗及其子孙，以及俺答汗时期，都曾多次举兵南下抢掠，给明朝边境地区的百姓生活和社会稳定带来极大破坏。
军事背景
明初军事策略的调整：洪武五年明朝出兵讨伐漠北失败后，认识到以当时的力量难以消灭蒙古军事力量，于是逐渐从进攻转为防御，开始重视在北方修筑防御工事，以抵御蒙古骑兵的侵扰。
边患长期存在：整个明朝时期，北方边境的军事压力一直存在，虽然明朝在不同时期采取了诸如和亲、互市、战争等手段，但始终未能彻底解决蒙古部族的威胁。为了加强边防，明朝不得不持续投入大量人力、物力和财力修筑长城，构建完整的防御体系，如设立九边重镇等。
经济背景
促进经济发展的需要：明朝建立后，对内推行了一系列改革措施以促进经济发展。而北方边境的不稳定，会对明朝的经济发展产生负面影响，如破坏边境地区的农业生产、影响贸易往来等。修筑长城可以在一定程度上保障边境地区的安全，为经济发展创造相对稳定的环境。
控制边境贸易：长城的存在不仅可以防御外敌入侵，还可以对边境贸易进行有效的控制和管理。明朝通过在长城沿线设置关隘、城堡等设施，对贸易往来进行监管，征收关税，增加财政收入，同时也可以利用贸易手段来调节与蒙古等游牧民族的关系。
文化背景
传统防御思想的延续：中国自古以来就有修筑城墙等防御工事的传统，长城作为一种大规模的防御工程，其修筑理念在一定程度上延续了古代的防御思想。明朝在借鉴前朝经验的基础上，进一步完善和发展了长城的修筑技术和防御体系。
民族融合与交流的阻碍：长城的修筑在一定程度上也反映了明朝时期汉族与北方游牧民族之间的民族关系和文化差异。虽然长城的存在客观上对民族融合与交流起到了一定的阻碍作用，但在长期的历史发展过程中，双方通过战争、贸易、和亲等方式，也在不断地进行着交流与融合。