初任骑都尉，后迁散骑侍郎加侍中，历任散骑常侍、辅国将军、尚书右仆射等职并因参与诛杀杨骏受封五千户侯，不久复任侍中，加奉车都尉，晋爵东海王。永康初年（公元300年）加中书令，又升任司空兼中书监。
在八王之乱后期，司马越在先后击败了长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙等诸王的势力之后开始掌控西晋政权，并在晋惠帝死后立太弟司马炽为皇帝，是为晋怀帝。司马越自任太傅辅佐朝政，辅政期间不思团结官员一致对外，反大权独揽，杀戮朝臣，弄得人人自危，各方纷纷起兵讨伐，司马越无奈之下自请出征石勒，永嘉五年（公元311年）司马越在项城忧惧而死，至此八王之乱终结。东晋年间追谥孝献。以元帝之子司马冲袭封。
司马越的实力原本在众多诸侯王当中并不占任何优势，但是自从接纳了张方的那些朋友以后，实力彻底超过了其他诸侯王，成为了最后的赢家。
人物生平
封东海王
司马越年少时就有很好的名声，为人谦虚而有平民的品德，受到朝野的尊敬。司马越最初以高密王世子的身份担任骑都尉，与驸马都尉杨邈、琅邪王司马伷之子司马繇一同在东宫侍奉讲学，授任散骑侍郎，后任左卫将军，加任侍中。
永平元年（291年），司马越因参与诛杀杨骏有功，受封为五千户侯，升任散骑常侍、辅国将军、尚书右仆射，兼任游击将军。后再次担任侍中，加任奉车都尉，配给侍从人员五十人，并封为东海王，食邑六县。永康初年（300年），担任中书令，后调任侍中，又改任司空，兼任中书监。
捕司马乂
太安二年（303年） ，成都王司马颖与河间王司马颙联手攻打长沙王司马乂，战事持续数月。至永安元年（304年），司马乂仍固守洛阳（今河南洛阳），并多次击败司马颖，士兵亦战意高昂。但此时，在朝中任职的司马越害怕缺粮的司马乂终会失败，于是同殿中诸将勾结，下诏免去司马乂所有职务，囚禁于金墉城。其他人不忍司马乂功败垂成，打算救出司马乂继续战斗。司马越惧怕，意图诛杀司马乂以绝众心。但黄门郎潘滔劝司马越向司马颙部将张方密告司马乂已被囚禁，来借刀杀人。张方听后果然带人将司马乂抓回营中烧死。
逃回东海
司马乂死后，司马颖入城封为丞相，后又封为皇太弟，司马越以囚禁司马乂有功加尚书令。建武元年（304年），在邺城（今河北临漳）遥控朝政的司马颖渐渐目无君上，又任用亲信宦官孟玖，引起大众不满。司马越意图讨伐司马颙，封自己为大都督，以惠帝下诏为名领十多万兵携惠帝亲征邺城。但被司马颖部将石超击败，晋惠帝被石超带回邺城，司马越逃往下邳（今江苏睢宁），但徐州都督、东平王司马楙拒绝接纳，司马越被迫逃回封国东海国（今山东郯城一带）。永兴元年（304年），太宰司马颙以晋惠帝下诏封司马越为太傅，要司马越到长安与自己共同辅政，司马越一心想在封国内积蓄力量，便对任命固辞不受。
反攻关中
永兴二年（305年），张方挟持惠帝来到长安（今陕西西安），司马越借此起兵讨伐张方。司马楙畏惧，以徐州之地投降司马越。于是司马越以司空自领徐州都督。司马越部署三个弟弟司马腾、司马略、司马模分别据守幽州、青州、许昌（今河南许昌）三个重镇，移檄征、镇、州、郡。于是范阳王司马虓和幽州刺史王浚等共推司马越为盟主，引来诸多朝士投奔，声名渐起。而河间王司马颙以惠帝名义发诏罢免司马越等人，下令皆回封地。司马越受命，率将士三万返回东海。西行到萧县（今安徽萧县）时，豫州刺史刘乔遣儿子刘祐抗拒司马越大军，司马越战败。及后范阳王司马虓遣督护田徽以突骑八百迎接司马越，遇刘祐于谯（今安徽谯县），大败刘乔、刘祐军，司马越得以进屯阳武（今河南原阳）。由于司马越声势大振，逼近关中，司马颙惧怕，斩送张方首级求和，被司马越拒绝。
掌控西晋
光熙元年（306年）四月，司马越屯兵温县（今河南温县），部将祁弘率领鲜卑骑兵攻入长安，大肆抢掠。后祁弘挟持惠帝乘牛车返回洛阳，司马越率令大军护送。惠帝下诏封司马越太傅录尚书事，以下邳、济阳（今河南兰考）二郡增封。十一月，晋惠帝在显阳殿食饼中毒逝世，可能是被司马越毒死的。皇太弟司马炽继位，是为晋怀帝，委政事于司马越。吏部郎周穆与其妹夫诸葛玫游说司马越废司马炽，立清河王司马覃，让司马越挟幼主号令天下。 司马越遂叱左右斩二人，以二人世家，不再诛杀其亲族，因此上表废除夷三族法令。后晋怀帝开始亲理万机，留心庶事，司马越不悦，求引退回封地，晋怀帝不许。司马越遂出镇许昌。
永嘉元年（307年），司马越率军讨破作乱河北的汲桑，战后封作战有功的荀晞为抚军将军、都督青、兖诸军事，后听从谋士之言，意图自领兖州，便撤销苟晞的兖州官职，引起苟晞的不满，自此二者结下仇怨。同时怀帝下诏司马越为丞相，领兖州牧，督兖、豫、司、冀、幽、并六州。司马越恐司马覃终为储君，矫诏将他收押金墉城，次年将他杀害。
永嘉二年（308年），司马越自许昌迁于鄄城（今山东鄄城），后迁往濮阳（今河南濮阳），又迁于荥阳（今河南荥阳）。司马越召命田甄等乞活军，田甄不受命，司马越派军讨伐田甄，田甄逃往上党（今山西上党），部众投降。
永嘉三年（309年），司马越自荥阳回洛阳，以太学为府第。司马越疑朝臣背叛自己，乃诬谄王延等作乱，将王延等处死。后司马越因与苟晞构怨，又以顷兴事多由殿省，于是奏请罢免有爵位的宿卫。因为当时殿中诸将皆被封侯，故此一律罢免。
司马越自从诛杀王延后，又罢免宿卫，大失众望，引起众人的不满。同时北方胡族政权又时常侵扰，司马越借此戎服入见怀帝，请旨讨伐石勒，并且镇集兖州、豫州士兵以救援京师，怀帝应允。司马越留裴妃、世子司马毗，部将何伦、李恽等守卫京都。以行台自随，率军四万东屯项县。王公卿士随从者甚众，而皇宫却再无守卫，甚至闹饥荒而令皇宫尸骸交错。司马越诏加九锡，传羽檄四方所征皆不至，而苟晞又上表征讨越。司马越声威江河日下。
忧惧而死
司马越掌权以来，诛杀忠良，排除异己，不臣之心引起世人不满；加上匈奴等少数民族建立的独立政权势力愈来愈大，地方不稳；而与苟晞数度交战，内部争斗不绝。内忧外患使司马越忧惧成疾。
永嘉五年（311年），晋怀帝下诏以征东大将军苟晞为大将军，并发布司马越的罪状，要求各方讨伐。司马越听后，急血攻心，病死于项城。太尉王衍决定秘不发丧，以襄阳王司马范为大将军统令其部，回到东海国安葬。石勒率军追赶至苦县宁平城（今河南郸城）相遇，司马越部将钱端出兵对抗石勒战死，大军溃败。石勒以骑兵围着溃败的十万士众，用弓箭射杀，十余万王公、士兵和庶民相践如山，全被歼灭。石勒焚烧司马越的灵柩，王弥弟王璋焚杀余下军众。天下归罪于司马越，于是怀帝发诏贬司马越为县王。八王之乱至此完全终结。
当何伦、李恽听闻司马越死去，便侍奉裴妃及世子司马毗从洛阳逃出。到了洧仓（今河南鄢陵），又为石勒所败，司马毗及宗室三十六王俱被杀死。裴妃被人掳去，贩卖为奴，东晋太兴年间，得以渡江来到东晋，欲招魂葬司马越。晋元帝下诏不许，裴妃不奉诏，随后在广陵（今江苏扬州）为司马越下葬。太兴末年，司马越墓被毁，改葬丹徒（今江苏丹徒）。晋元帝以第三子司马冲奉司马越后，并追谥司马越为东海孝献王。司马冲死后无子，晋成帝以少子司马奕继嗣。晋哀帝徙司马奕为琅邪王，而东海无嗣。隆安初年，晋安帝改以会稽忠王司马元显次子司马彦璋为东海王，入继司马冲。后司马彦璋被桓玄杀害，东海国国除。
人物评价
《晋书》：“东海纠合同盟，创为义举，匡复之功未立，陵暴之衅已彰，罄彼车徒，固求出镇。既而帝京寡弱，狡寇凭陵，遂令神器劫迁，宗社颠覆，数十万众并垂饵于豺狼，三十六王咸陨身于锋刃。祸难之极，振古未闻。虽及焚如，犹为幸也。”
石勒：“此人乱天下。”
王夫之：“司马越出屯于项，非无策也；其败，则越非济险之人，外为苟晞所乘，而内任王衍以偾事耳。刘聪、石勒绕雒阳而南侵襄、邓，使晋君臣兵庶食绝援孤，画雒而困，其必蹙以待尽也无疑。重兵屯于外，则聪、勒进而越拟其后，必不敢凭陵而遽通三川。故苟晞内讧，越死，众无主，王衍不敢任事，而后聪始决起以犯王都。越之出屯，不是以为越罪，明矣。雒阳之孤危，越不能辞其责；其失也，在秉国之日，不能推诚任贤、辑和东南、以互相夹辅，一出而无有可倚者。山简纵酒自恣而忘君父，苟晞挟私争权而内相攻夺，张骏所遣北宫纯之一旅，且屡战而疲矣；怀帝又恶越，必欲灭越而不恤，自龁之，还以自毙；越之处势如此，亦安得不郁郁以死而以溃哉！”
蔡东藩：“司马越出兵讨勒，以行台自随，所有王公大臣，多半带去，仅留何伦李恽，监守京师。彼已居心叵测，有帝制自为之想。能胜敌则迫众推戴，还废怀帝，不能胜敌，即去而之他，或仍回东海，据守一方；如洛阳之保存与否，怀帝之安全与否，彼固不遑计及也。无如人已嫉视，天亦恶盈，内见猜于怀帝，外见逼于苟晞，卒至忧死项坡，焚尸石勒，穷其罪恶，杀不胜辜。然妻离子戮，终至绝后，厥报亦惨然矣。”
家族成员
父祖
曾祖父：司马防
父亲：高密文献王司马泰
伯父：彭城穆王司马权
叔父：范阳康王司马绥
弟弟
新蔡武哀王司马腾
高密孝王司马略
南阳王司马模
儿子
司马毗
史书记载
《晋书·卷五十九·列传第二十九》
人物争议
关于晋惠帝是否是司马越毒杀的，史无定论，但以史籍记载的当时状况不难发现，司马越有极大嫌疑。首先，司马越此时刚刚秉政，立足未稳，必对惠帝严加控制。若非他所指示或未经他同意，恐无人能亦无人敢做此大事。其次，皇帝中毒而亡，非同一般。司马越若非凶手，定要大兴缉查，以提高自己的声望，至少也会有所表示，以避免人们对他的怀疑。而事实上他对缉查凶手之事竟只字不提，这种不合情理的沉默恐是心虚的表现。
人物影响
王马渊源
司马越是司马懿四弟司马馗之孙，本是宗室远亲。之所以司马越最后得以掌控朝政，除却血统最接近皇族的晋惠帝诸弟之间的自相残杀外，也与司马越瞅准时机快速发展自己有关。从光熙元年（306年）开始，晋惠帝暴毙，司马颖、司马颙相继被杀，司马越在皇族内已没有强劲的对手，成为八王之乱最后的胜利者。
司马越本身没有绝对的号召力，加上刘渊、石勒的威胁，司马越惶恐不安。于是司马越力图联系关东世族来巩固自己的统治，声名显赫的琅琊王氏被司马越看中，双方开始密切合作。王衍被封为太尉，王世子弟多进司马越幕府任职。王氏在司马越发家中起了重要的作用，这实际上就是司马越与王衍”共天下“。而在司马越与王衍的操纵下，另一个王与马相结合的政治中心正在形成，就是琅琊王司马睿与琅琊王导在徐州相结合。洛阳司马越与王衍的组合，下邳司马睿与王导的组合，都是日后建康“王与马共天下”的前奏。
永嘉政局，纷乱异常。刘渊等交侵于外，怀帝、司马越构嫌于内，州郡征镇叛服不常，流民暴动此伏彼起。王衍为保全其家族，劝司马越命司马睿偕王导南下和平无事的建邺。司马越为了稳定江左，使之成为中原的根据地，同意了任命。而司马越、王衍在刘渊、石勒的紧紧相逼下，无意南渡，却想东归故里，不料司马越死于途中，王衍也被石勒杀死。政治重心转移到建邺，开启了东晋立业江左的局面，也形成了东晋”王与马，共天下“的基本政治结构。
幕僚影响
西晋司马越幕佐现可考知79人，加上辟而未就者12人，则为91人。他们分布在15州近50郡，绝大多数为士族和低等士族，沾染玄风之士约比儒学之士多出一半以上。其中琅琊王氏占据了重要地位，成为司马越幕府的中坚力量，这也直接左右了东晋”王与马，共天下“的政治结构。司马越幕僚是中朝权臣幕府中规模最大、人才最多、玄学化程度最高的一个，对东晋建国有深刻而直接的影响。