太康十年（289）受封成都王。元康九年（299年），由于结怨于贾谧，皇后贾南风下诏出为平北将军，镇守邺城（今河北临漳西南）。永宁元年（301年），赵王司马伦篡位，齐王司马冏传檄讨逆。太安元年（302年），齐王司马冏专权，河间王司马颙上表数其罪状，司马颖起兵响应。太安二年（303年），与司马颙合谋攻长沙王司马乂。永兴元年（304年），司马越囚禁司马乂，向颖、颙联军投降。 司马颖除去朝中的司马乂后，增封二十郡，拜丞相，又立为皇太弟。这时期的成都王司马颖达到了他的权利顶峰。八月，王浚与司马腾讨伐司马颖，司马颖等挟惠帝奔洛阳。十二月，太宰司马颙下诏废黜司马颖的皇太弟之位将其遣回封地。
光熙元年（306年）九月，顿丘太守冯嵩将成都王司马颖和他的两个儿子抓住送往邺城。范阳王司马虓不忍心杀害司马颖遂将其幽禁在邺城，十月，司马虓暴毙，范阳王长史刘舆矫诏将司马颖及其二子一并赐死，司马颖死时年仅二十八岁。
人物生平
封成都王
太康十年（289），时年11岁。受封成都王，以益州的蜀郡、广汉、犍为、文山为其的封国，食邑十万户。后来蜀中大乱，304年李雄称成都王，建立成国，益州沦陷。 后拜越骑校尉，加散骑常侍、车骑将军。
元康九年（299），时年21岁。散骑常侍贾谧与皇太子司马遹下棋，贾谧与司马遹争道，态度颇为倨傲。司马颖在坐，厉声斥责贾谧：“皇太子国之储君，贾谧何得无礼！”。贾谧惧，言于皇后贾南风，于是下诏封司马颖为平北将军，离京出镇邺城。后转镇北大将军。
讨伐赵王
永宁元年（301），时年23岁。赵王司马伦篡位称帝，升任司马颖为征北大将军，加开府仪同三司。齐王司马冏传檄讨逆、起义兵反司马伦时，成都王司马颖从卢志之言，发兵响应，与河间王司马颙、齐王司马冏共讨司马伦，行军至朝歌，众二十余万。先锋赵骧与敌将士猗、许超、孙会战于黄桥，败绩，死伤八千余人。司马颖欲退保朝歌，王彦、卢志劝谏：“现在我军失利，敌军得志，有轻敌之心。若现在退缩，士气沮丧，则不可复战。何况胜败乃兵家常事！不如挑选精兵，连夜进军，出其不意，以奇制胜。”司马颖从其言，帅诸军击之，大战于湨水，敌大溃，孙会弃军南逃，司马颖军于是渡过黄河，乘胜长驱直入。四月，左卫将军王舆与尚书广陵公司马漼领兵入宫杀孙秀等人，幽禁司马伦，迎惠帝复位。司马颖入京都时，赐死司马伦。同时派赵骧、石超等助齐王司马冏在阳翟攻讨虏将军张泓，张泓见势投降。司马冏此时才可率兵众入洛阳，自以第一个举兵讨伐而专擅威权。司马颖亦不领功，向惠帝说是大司马司马冏之功勋，托辞出宫，回镇邺城。六月，回邺城后，惠帝下诏派兼太尉王粹赐司马颖加九锡殊礼，进位大将军、都督中外诸军事、假节、加黄钺、录尚书事，入朝不趋，剑履上殿。接受大将军封衔，辞让殊礼九锡，又上表提及参与讨伐的功臣卢志、和演、董洪、王彦、赵骧等五人，全部封为开国公侯。司马颖又上表请求运十五万斛粮食解救受战祸影响的阳翟居民，更接纳虑志建议造棺木、收殓黄桥战死的八千士兵，又设立墓园、祭堂和纪功碑，并表彰其家，加两级优待；并命河内温县长官埋葬司马伦的一万四千名战死士卒。这些举动使司马颖的名望更高。
遥控朝廷
之后，齐王冏专权，作威作福，骄奢日甚，令人失望，成都王颖于是众望所归，望能改善国家。惠帝下诏喻司马颖入朝辅政。司马颖亲信的宦官孟玖不想回洛阳，加上母亲程太妃爱恋邺都，致使司马颖犹豫未决。同时司马颖的义募军队想回到家乡，他知义募军队不可留，所以遣散，以安百姓。
太安元年（302），时年24岁。河间王司马颙上表数其罪状，司马颖不听卢志劝谏，亦起兵应之。十二月，长沙王司马乂打败并杀害司马冏，司马乂掌权。司马乂虽然总掌朝中大权，但事无臣细都会向邺城的司马颖报告和询问，故此司马颖实是遥距执掌朝政。
太安二年（303），时年25岁。义阳蛮张昌因无法忍受新野王司马歆的严法，聚众数千人在荆州作乱，后更杀司马歆。司马颖拜表南征，所在百姓都响应参军。但不久张昌就被陶侃平定。司马颖此时恃著功勋而骄奢，令百度弛废，比司马冏更差。司马颖正准备胡作非为，但忌惮朝中的异母兄长沙王司马乂。此前不久，河间王司马颙暗中指使河南尹李含、侍中冯荪和中书令卞粹等刺杀司马乂，皇甫商告发阴谋，司马乂诛杀了三人。于是司马颖与司马颙一起上表要求诛杀羊皇后之父羊玄之、左将军皇甫商等，并檄司马乂回府第。司马颙便以李含之死为由，使张方为督，统兵七万征讨长沙王司马乂。司马颖带领着原本要攻打张昌的军队，与颙将张方攻伐洛阳，以平原内史陆机为前锋都督、前将军、假节，督北中郎将王粹、冠军将军牵秀等诸军20余万，南向洛阳。混战规模愈益扩大。陆机居群士之右，而王粹、牵秀等皆有怨心，固辞都督。颖不许。颖左长史卢志心害机宠，言于颖曰：“陆机自比管、乐，拟君暗主，自古命将遣师，未有臣陵其君而可以济事者也。”颖默然。司马颖军到朝歌，每夜矛戟上发出像火焰一般地光来。之后进军屯河南，背靠清水为营垒。十月，陆机军与司马乂在 建春门激战，陆机军溃败，赴七里涧而死者如积焉，水为之不流，折损战将贾棱等十六人。孟玖等诬陷陆机，司马颖信其谗言，以为陆机将反，大怒，使牵秀收陆机、陆云。司马颖官属江统、蔡克、枣嵩等上疏曰：“统等闻人主圣明，臣下尽规，苟有所怀，不敢不献。昨闻教以陆机后失军期，师徒败绩，以法加刑，莫不谓当。诚足以肃齐三军，威示远近，所谓一人受戮，天下知诫者也。且闻重教，以机图为反逆，应加族诛，未知本末者，莫不疑惑。夫爵人于朝，与众共之；刑人于市，与众弃之。惟刑之恤，古人所慎。今明公兴举义兵，以除国难，四海同心，云合响应，罪人之命，悬于漏刻，泰平之期，不旦则夕矣。机兄弟并蒙拔擢，俱受重任，不当背罔极之恩，而向垂亡之寇；去泰山之安，而赴累卵之危也。直以机计虑浅近，不能董摄群帅，致果杀敌，进退之间，事有疑似，故令圣鉴未察其实耳。刑诛事大，言机有反逆之征，宜令王粹、牵秀检校其事。令事验显然，暴之万姓，然后加云等之诛，未足为晚。今此举措，实为太重，得则足令天下情服，失则必使四方心离，不可不令审谛，不可不令详慎。统等区区，非为陆云请一身之命，实虑此举有得失之机，敢竭愚戆，以备诽谤。”颖不纳。统等重请，颖迟回者三日。卢志又曰：“昔赵王杀中护军赵浚，赦其子骧，骧诣明公而击赵，即前事也。”蔡克入至颖前，叩头流血，曰：“云为孟玖所怨，远近莫不闻。今果见杀，罪无彰验，将令群心疑惑，窃为明公惜之。”僚属随克入者数十人，流涕固请，颖恻然有宥云色。孟玖扶颖入，催令杀云。最终还是诛夷了陆机三族。其后与张方一同进攻洛城。但战事维持数月，司马乂军奋力死战，次大破颖、颙联军，死伤六、七万人，张方亦打算撤退；同时常山人王舆合众万余人，打算袭击司马颖。可是，司空司马越却害怕缺粮中的司马乂军会挡不住，与几名殿中将领囚禁司马乂到金镛城。司马越向颖、颙投降，并送司马乂于张方营，张方残忍将其炙杀，而王舆被手下斩杀，全兵向司马颖投降。
永兴元年（304），时年26岁。司马颖入洛阳后，因在朝野向来有威望，而且军事实力强，入洛阳后被增封二十郡，拜丞相。荆州的成都郡是成都王司马颖后来的封国所在地，居华容县。成都郡由原南郡析置而来，属荆州，下辖4县：华容、州陵、监利、丰都。司马颙及后上表认为司马颖应该成位皇位继承人，于是废去司马覃皇太子之位，以司马颖为皇太弟，丞相位置不变。司马颖持秉朝纲。
兵败被废
司马颖获大权后回他的根据地邺城，继续遥控政权，排场与皇帝可以比较，目无皇帝，处处展现其夺位野心，又任用孟玖，这令人民都大失所望，也给其他有野心的王有了讨伐的借口与机会。
永安元年（304）七月，司空、东海王司马越传檄四方，与左卫将军陈眕，殿中中郎逯苞、成辅及长沙王故将上官巳召集四方共讨司马颖，召集了十多万人，让司马覃复位，并挟惠帝北征邺城。司马颖知道后大为惊震，想要逃跑，其部下劝其不要，司马颖就召集各人商量对策。东安王司马繇认为皇帝亲自来讨伐，应该投降请罪，司马颖不肯。司马王混及参军崔旷则劝司马颖迎战，司马颖赞同，派遣奋武将军石超率五万兵马赴荡阴（今河南汤阴）。陈眕的两位弟弟陈匡与陈规亲自到司马越军中，声称邺城中司马颖部下听到皇师到来已经离散。东海王司马越信以为真，军队于是防备松懈。石超与司马越军荡阴于激战，越军大败，甚至射伤惠帝，左右都争相逃命，将惠帝遗下草地上。石超于是把晋惠帝送到邺城，司马颖改年号为建武，并杀害了之前劝司马颖投降的东安王司马繇。司马越在兵败时先逃到下邳，当时的徐州都督、东平王司马楙不接纳他，司马越就逃回其封地东海国（今山东郯城北）。司马颖以同是宗室兄弟的名义，下令宽恕司马越，要招他回朝，司马越不应命。陈眕和上官巳则带太子司马覃守洛阳，司马颙当时也派遣张方率兵二万助司马颖。但大军到达时司马越军已败，就乘机进驻洛阳，上官巳派苗愿抵抗张方但失败，司马覃却袭击上官巳，上官巳和苗愿逃走，司马覃则向张方投降，再次被废。
司马越的亲弟弟并州刺史东瀛公司马腾及安北将军王浚，杀死司马颖所置的幽州刺史和演。于是司马颖出兵讨伐司马腾。八月，王浚联合段部鲜卑首领段务勿尘，乌桓羯朱以及东嬴公司马腾同起兵讨司马颖，发兵邺城。司马颖派遣新任的幽州刺史王斌及石超、李毅等人前往抵挡王浚的幽州兵。返回左国成的刘渊也派左於陆王刘宏带领五千精锐匈奴骑兵前去会同司马颖部将王粹部队，希望共同阻击东嬴公司马腾并州兵。不幸的是王粹军很快被司马腾打败，刘宏只得无功而返。王浚、司马腾于是合兵击王斌，大破王斌。王浚以主簿祁弘为前锋，又大败石超于平棘，乘胜进军邺城。战败消息传至邺，人心惶惶，官僚士兵相续作鸟兽散。司马颖甚是恐慌，卢志率数十骑挟晋惠帝连夜奔往洛阳。羯朱的军队一路追赶司马颖等人到朝歌，追不上才放弃。十一月，当时控制洛阳司马颙将张方又挟持晋惠帝、成都王司马颖、豫章王司马炽等迁往司马颙势力的腹地——关中长安，以避敌锋。同月，恢复永安年号。十二月丁亥，诏曰：“天祸晋邦，冢嗣莫继。成都王颖自在储贰（皇太弟是皇位继承人），政绩亏损，四海失望，不可承重，其以王还第。”司马颙废除皇太弟司马颖，令司马颖离开朝廷、返回封地成都国。司马颙自行选置百官，改秦州为定州，改元永兴，并以豫章王司马炽任皇太弟。司马颙又让晋惠帝下诏，立远在东海国的司马越为太傅，要司马越回朝与太宰司马颙共同辅政。司马越不受封授。司马颖奔于关中后，司马越以平昌公司马模为北中郎将，镇邺。
归北被杀
永兴二年（305），时年27岁。自皇太弟司马颖被废以后，河北的人都念其善，其中司马颖故将阳平人公师籓及其部下汲桑、石勒等人为迎立失势的司马颖，聚兵数万，在清河鄃县[shū]起兵。七月，公师籓等聚众攻陷郡县，杀死阳平太守李志、汲郡太守张延等，公师籓、楼权、郝昌等转攻邺，镇邺守将司马模的左右密谋将为内应，广平太守丁绍率众救司马模，范阳王司马虓又遣兖州刺史苟晞驰援司马模，公师籓等散走（一说司马模遣将军赵骧击破公师藩）。同月，东海王司马越为盟主，打着迎帝还都的口号，传檄共讨司马颙。九月壬子，司马颙见到河北有人支持司马颖，便表奏晋惠帝让他返回邺城镇守、抚慰叛亡，升司马颖为镇军大将军、都督河北的军事，又以卢志为魏郡太守，加左将军，随司马颖一起返邺，给兵千人。十二月，吕朗等东屯荥阳，成都王司马颖率部到达洛阳，张方、刘弘等并桉兵不能御。范阳王司马虓从官渡渡河，攻克荥阳，斩杀石超，又袭击许昌，在萧县大破刘乔，刘乔逃往南阳。
光熙元年（306），终年28岁。司马颖到达洛阳，司马越讨伐司马颙的军队就来到，接连击败司马颙属下刘乔、楼褒、王阐等军，向长安进发。司马颖则逃到关中。五月壬辰，越将祁弘等与刁默战，默大败，司马越军随后攻陷长安，司马颙、司马颍避入南山。祁弘等所部鲜卑大掠长安，杀二万余人，司马越等人带惠帝退回洛阳，司马颖则从华阴经武关出新野。司马颖来到新野不久，荆州刺史、新城元公刘弘谢世，州司马郭劢（mai）趁机发难，准备迎立成都王司马颖为新主。治中郭舒奉刘弘之子刘璠[fán]讨伐郭劢，将其斩杀。随后有诏令命南中郎将刘陶捉拿司马颖，司马颖因而抛弃母亲和妻子，与两个儿子司马普及司马廓坐马车渡黄河回朝歌，收合了以前麾下将士数百人，准备前往投奔支持他的故将公师藩。九月，司马颖等人于途中不幸被顿丘太守冯嵩所抓获，并送到邺城交范阳王司马虓处置，虓只将其父子囚禁，但是并不忍心将司马颖等加害。一个多月后，司空、范阳王司马虓暴毙，司马虓的长史刘舆想到司马颖在邺城素有威望，担忧留司马颖在邺将成为后患，就秘不发丧，而且令人装扮台使，矫晋惠帝诏书赐司马颖死。司马颖被看守他的人田徽缢死，时年二十八。他的两位儿子也被杀。司马颖死后，官属争相奔散，惟独卢志随从不怠。其后汲桑杀害东赢公司马腾，号称为颖报仇，于是起出司马颖的棺木，带着它行军，每有事都启奏司马颖，以行军令。后来汲桑被打败，放棺木于旧水井中。司马颖旧臣收了棺木，改葬于洛阳，晋怀帝加县王礼节。司马颖死后数年，开封地区有传司马颖有一个十余岁的儿子，流离在百姓家，东海王越遣人杀了他。永嘉年间，立东莱王司马蕤子司马遵为司马颖嗣，封华容县王。
附官爵升迁
1.拜越骑校尉，加散骑常侍、车骑将军→出为平北将军→转镇北大将军→进征北大将军，加开府仪同三司→进位大将军、都督中外诸军事、假节、加黄钺、录尚书事，入朝不趋，剑履上殿→加太子太保→拜丞相→署置百官
2.成都王
3.皇太弟
家族成员
宗亲
• 祖父：司马昭。祖母：文明皇后王元姬。
• 王妃：乐王妃，乐广之女。
• 兄弟（17人）：毗陵悼王司马轨；晋惠帝司马衷；秦献王司马柬；城阳怀王司马景；城阳殇王司马宪；楚隐王司马玮；东海冲王司马祗；始平哀王司马裕；淮南忠壮王司马允；新都怀王司马该；清河康王司马遐；长沙王司马乂；汝阴哀王司马谟；代哀王司马演；吴孝王司马晏；渤海殇王司马恢；晋怀帝司马炽。
• 亲子
1、司马普，司马颖之子，庐江王，与父一同被杀。据《晋书》，庐江郡当时隶属扬州，下辖10县。
2、司马廓，司马颖之子，代哀王司马演死后无子，以司马廓为嗣，改封中都王。后与生父一同被杀。据《晋书》，中都县当时隶属并州太原国下辖之县。
• 嗣子 ：司马遵，本司马蕤之子，永嘉中过继司马颖为后，封华容县王。其封地为原成都郡（荆州侨郡）下的华容县。
姻亲
岳父：乐广，字彦辅，西晋河南尹。
司马颖的故事
何得无礼
有一回，贾谧与皇太子司马遹下棋，两人互不服输，结果争吵起来。当时，司马遹叔父司马颖也在场，见此情形，对贾谧大声呵斥道：“皇太子是国家未来君王，贾谧你怎敢如此无礼!”
知天命不
镇邺守将范阳王司马虓突然毙命，而狱中的成都王司马颖在邺地却素有威望，司马虓长史刘舆见此情势，生怕司马颖的存在将可能引发骚动，便秘不给司马虓发丧，为了解除后患隐忧，又令人装扮成台使，诈称得晋惠帝诏书：夜里赐死司马颖。当晚狱中看守叫田徽，司马颖就问他：“范阳王死了没有？”田徽答：“不晓得。”司马颖再问：“你多大了？”田徽答：“五十。“司马颖又问：“知道什么是天命吗？”田徽答：“不晓得。“司马颖叹息道：”我死以后，天下能安定呢还是不能安定呢？自从我被放逐，至今三年了，身体及手脚都没洗过，取数斗热水来！“他的两个儿子见此情形不禁嚎啕大哭起来，司马颖唤人把二子带走。于是头朝东、披散着头发睡下，让田徽缢杀自己，死时年仅二十八。
人物评价
孙惠《为东海王讨成都王檄文》：颖禀性强暗。增崇位号。阿比奄官。专任孟政（政当作玖，即孟玖），遂使恣睢。杀活由己。疾谏好谗。小人满侧。官以贿成。位以钱获。囚以货生。狱以币解。百官卷舌。朝野隐伏。案颖之罪，书记未有。祸甚叔带，逆隆鲁桓。为子则不孝，为臣则不忠，为弟则不顺，为主则不仁，四恶具矣。豺狼之性。有甚无悛。
刘渊：颖不用吾言，逆自奔溃，真奴才也。
陆机：时成都王颖推功不居，劳谦下士。机既感全济之恩，又见朝廷屡有变难，谓颖必能康隆晋室……
司马虓、司马楙、周馥：（司马颖）受重之后，而弗克负荷。‘小人勿用’，而以为腹心。骨肉宜敦，而猜佻荐至，险诐[bì]宜远，而谗说殄行。（《晋书·司马虓传》）
司马虓：成都王失道，为奸邪所误，论王之身，不宜深责。且先帝遗体，陛下群弟，自元康以来，罪戮相等，实海内所为匈匈，而臣等所以痛心。今废成都，更封一邑，宜其必许。（《晋书·司马虓传》）
诏曰：“……成都王颖温仁惠和，克平暴乱。……”
诏曰：“……成都王颖自在储贰，政绩亏损，四海失望，不可承重，其以王还第。
史臣曰：颖既入总大权，出居重镇，中台藉以成务，东夏资其宅心，乃协契河间，共图进取。
赞曰：章度勤王，效立名扬；合从关右，犯顺争强，事穷势蹙，俱为乱亡。
史书记载
• 《晋书》卷五十四《卢志传》
• 《晋书》卷五十四《陆机传》《陆云传》
• 《晋书》卷五十九 列传第二十九《成都王司马颖传》