父亲司马攸死后，袭爵齐王，历任散骑常侍、左军将军、翊军校尉，联合赵王司马伦废杀皇后贾南风，为宠臣孙秀所排挤，出镇许昌。司马伦篡位后，拜镇军大将军、开府仪同三司。首倡大义，联络河间王司马颙等人讨灭司马伦，迎接晋惠帝复位，拜大司马、辅政大臣，加九锡。权倾朝野，骄奢淫逸，大失人心。
永宁二年（302年），拥立清河王司马覃为皇太子，自领太子太师，打算长期专政，遭到司马颙和翊军校尉李含上表反对，被长沙王司马乂击败和杀死。晋怀帝司马炽即位后，予以平反，追赠侍中、大司马、齐王，谥号武闵。
人物生平
继嗣齐王
司马冏少时以仁惠著称，好赈穷施善，有父司马攸的风范。当初，司马攸有病，晋武帝不相信，派太医诊断问候，都说没有病。司马攸死后，晋武帝前来临丧，司马冏号啕恸哭诉说父亲的疾病被太医谎报，晋武帝便下诏诛杀太医。司马冏因此被称举，得以继嗣齐王爵位。元康年间，拜为散骑常侍、领左军将军、翊军校尉。在“八王之乱”中，赵王司马伦秘密地与他联合，废除皇后贾南风，按功转任游击将军。司马冏对此职位不满意，有怨恨之色。孙秀暗中察觉到这种情况，又怕他在朝廷之内，于次年让他出朝任平东将军、假节，镇守许昌。司马伦篡位，迁为镇东大将军、开府仪同三司，想以宠信安抚他。
唱义元勋
司马冏因众心怨恨司马伦，暗地与离狐郡的王盛、颍川郡的王处穆商量要起兵诛杀赵王司马伦。司马伦派心腹张乌窥视，张乌背叛了他，便说：“齐王没有别的图谋。”司马冏已有现成的计划没有施行，担心事情泄露，便与军司管袭一起杀了王处穆，把首级送给司马伦，以便让他安心。永康二年（301年），谋划就序后， 便逮捕并杀死管袭，与豫州刺史何勖、龙骧将军董艾等起兵。派使者告诉成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、新野王司马歆，把檄文传遍天下征镇、州郡县国，让天下共知。扬州刺史郗隆接到檄文，犹豫不决，参军王邃杀了他，把首级送给司马冏。司马冏把军队驻扎在阳翟，司马伦派他的将领闾和、张泓、孙辅从堮坂出兵，与司马冏交战。司马冏的军队失利，筑坚垒自守。正好成都王司马颖的军队在黄桥攻破司马伦军众，司马冏便出兵进并打败攻闾和等人。等到王舆废除司马伦，晋惠帝恢复帝位，司马冏诛讨贼党结束以后，便率领众属进入洛阳，把军队安顿在通章署，披甲之士几十万人，旌旗器械的盛大，震动了京都。天子前往拜司马冏为大司马、加赠九锡之命，准备器物、典章策命，礼节都如同晋宣帝司马懿、晋景帝司马师、晋文帝司马昭、晋武帝司马炎辅佐魏国一样。
不听劝谏
司马冏在拜为大司马后，成为辅政大臣，居住在司马攸以前的宫殿，设置掾属四十人，大筑宅第馆舍，北边收取五谷买卖市场，南边开设各种官署，毁坏的房舍数百计，派大匠经营制作，与西宫一样。开凿千秋门的墙壁通向西阁，后房里设置悬钟乐器，前庭陈列八佾舞蹈， 沉湎于酒色，不肯入朝朝见。在府中任命百官，用符命文书指挥三台，选举不公平，只宠信亲近之人。让车骑将军何勖领中领军。封葛旟为牟平公，路秀为小黄公，卫毅为平阴公，刘真为安乡公，韩泰为封丘公，号称“五公”，把重要的职任委派给他们。殿中御史桓豹向天子奏事，没有先经司马冏的府第，便拷问他。于是朝廷侧目而视，天下大失所望。南阳处士郑方用不加封箴的书信极力劝谏，主簿王豹多次规劝，司马冏都不采纳。于是上奏把王豹杀了。
上表列罪
司马冏的骄纵日益加深，但他始终没有悔改的意思。以前的曹属孙惠劝谏他，司马冏既不采纳，也不给他定罪。 永宁二年（302年）五月，欲久专朝政，以晋惠帝子孙俱尽，立清河康王司马遐之子，年仅八岁的清河王司马覃为太子，以自己为太子太师。同年，翊军校尉李含逃奔到长安，诈称接受了密诏，让河间王司马颙诛杀司马冏，趁机用利禄智谋诱导他。司马颙依从了他，上表列齐王司马冏罪状 ，扬言率领十万人马，将与成都王司马颖、新野王司马歆、范阳王司马虓共会洛阳。
河间王司马颙的表疏传到之后，司马冏十分惧怕，会集百僚说：“先前孙秀作乱，篡权夺位威逼帝王，社稷倾覆，没有谁能抵御这祸难。我纠集义师，扫除元凶，作为臣子的节操，可昭示神明。如今河间王、长沙王听信谗言，制造大难，应依靠忠臣谋士来调和这不协调的局势。” 司徒王戎、司空东海王司马越劝司马冏交出权柄推崇礼让。司马冏从事中郎葛旟大怒道：“赵庶人司马伦听任孙秀，改易天日，当时天下议论喋喋不休，却没有谁敢首先倡导。明公冒着箭矢危险，亲自披挂甲胄，冲锋陷阵，才有今日。论功行封，事多未能周遍。三台采纳谏言不体恤王事，封赏还报迟延，责任不在明公之府。谗言叛逆，理当诛讨，假造伪书，让公免职回家。汉魏以来，王侯免职回家哪有能保全妻子儿女的呢？持这种议论的人可以斩首。”于是百官震惧，无不失色改容。
斩首暴尸
永宁二年（302年）十二月，长沙王司马乂径自入宫，发兵进攻司马冏的府第。司马冏派董艾陈兵于宫的西边。司马乂又派宋洪等人放火焚烧宫观楼阁以及千秋门、神武门。司马冏让黄门令王湖偷出标有驺虞的旗帜，高声喊道：“长沙王假托诏命。”司马乂又宣称：“大司马谋反，帮助他的人诛灭五族。”这天晚上，城内大战，飞驰的箭像雨一样密集，火光连天。晋惠帝到上东门，箭落到他跟前。群臣救火，死者互相枕藉。第二天，司马冏兵败，被司马乂活捉并带到大殿前，晋惠帝恻然怜悯，想让他活命。司马乂喝叱手下快些拉出去，司马冏还回头望晋惠帝，于是把他斩于阊阖门外，首级巡示六军。其他同党都夷灭三族，死者两千余人。司马冏的儿子淮陵王司马超、乐安王司马冰、济阳王司马英被囚禁在金墉。司马冏被暴尸于西明亭，三天而没有人敢收殓。司马冏从前的掾属荀闿等上表请求殡葬，得到允许。
司马冏被杀，叔公司马干知道后非常悲伤的哭泣，对左右的侍从说：“晋朝宗室日渐衰微，只有这孩子最优秀。如今把他杀了，宗室从今以后完了！”
死后复爵
永兴元年（304年），朝廷下诏认为司马冏轻易身受重刑，以往的功勋不应埋没，便赦免他的三个儿子司马超、司马冰和司马英，封司马超为县王，以继承司马冏。 光熙初年（306年），朝廷下诏恢复司马冏的齐王封号，以其子司马超继承其爵位。 永嘉年间，晋怀帝下诏，重述司马冏首倡仁义的大功，奉还原来所赠的大司马之职，加赠侍中、假节，追加谥号为武闵。 永嘉之乱后，司马冏诸子都被汉赵俘虏，司马冏因此绝后，东晋太元年间，孝武帝司马曜下诏以南顿王司马宗之孙司马柔之袭爵齐王，延续司马攸和司马冏的祭祀。
轶事典故
当初，司马冏权势强盛的时候，有一个孕妇到大司马府来要求寄居在府中生孩子。官吏诘问她，孕妇说：“我产后割断脐带就离去。”有见识的人听到后都厌恶这事。当时民谣谚说：“女人穿着麻布内衣，挺着大肚腹，是为齐王备孝服。”不久，司马冏就被杀了。
人物评价
《晋书》：①“司马冏名父之子，倡义勤王，摧伪业于既成，拯皇舆于已坠，策勋考绩，良足可称。然而临祸忘忧，逞心纵欲，曾不知乐不可极，盈难久持，笑古人之未工，忘己事之已拙。倘若采王豹之奇策，纳孙惠之嘉谋，高谢衮章，永表东海，虽古之伊、霍，何以加焉！”；②“伟哉武闵！首创宏谟。德之不建，良可悲夫！”；③“少称仁惠，好振施，有父风。”；④“冏骄恣日甚，终无悛志。”
司马干：“宗室日衰，唯此儿最可。”
家族成员
长辈
祖母：文明皇后王元姬
父亲：齐献王司马攸
兄弟
东莱王司马蕤
广汉王司马赞
北海王司马寔
儿子
齐王司马超
乐安王司马冰
济阳王司马英
燕王司马几
史籍记载
《晋书·齐王司马冏传》