楚国自从被秦国打败以后，一直受秦国欺负，秦昭襄王即位以后，很客气地给楚怀王写信，请他到秦国相会，当面订立盟约。
大夫屈原对楚怀王说：“秦国强暴得像豺狼一样，咱们受秦国的欺负不止一次了。大王一去，准上他们的圈套。” 可是怀王的儿子却一股劲儿劝楚怀王去，说：“咱们为了把秦国当做敌人，结果死了好多人，又丢了土地。如今秦国愿意跟咱们和好，怎么能推辞人家呢。” 楚怀王听信了儿子的话，就上秦国去了。果然不出屈原所料，楚怀王刚踏进秦国，立刻被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。秦昭襄王把楚怀王押到咸阳软禁起来，要楚国大臣拿土地来赎才放他。大夫屈原劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为怀王报仇雪耻。可是他这种劝告不但不顶事，反倒招来了一些大臣的仇视。
屈原抱着救国救民的志向、富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，简直气疯了。他到了湘南以后，经常在汨罗江（在今湖南省东北部，汨音mì）一带一边走，一边唱着伤心的诗歌。
有一天，屈原在江边遇见渔父。渔父对屈原说：“您不是楚国的大夫吗？怎么会弄到这等地步呢？”屈原说：“许多人都是肮脏的，只有我是个干净人；许多人都喝醉了，只有我还醒着。所以我被赶到这儿来了。我听人说过，刚洗过头的人总要把帽子上的灰尘掸干净，刚洗过澡的人总是喜欢掸掸衣上的灰尘。我（ ）跳进江心，葬身于鱼腹中，（ ）能拿自己干净的身子跳到污泥里，去染得一身脏。”由于屈原不愿意随波逐流活着，到了公元前278年五月初五那天，他终于抱着一块大石头，跳到汨罗江里自杀了。渔父和附近的庄稼人很难受，把竹筒子里的米撒了下去，算是献给屈原的。
到了第二年五月初五那一天，当地的百姓想起这是屈原投江一周年的日子，又划了船把竹筒子盛了米撒到水里去祭祀他。后来，人们又把盛着米饭的竹筒子改为粽子，划小船改为赛龙船。这种纪念屈原的活动渐渐成为一种风俗。人们把每年农历五月初五称为端午节。
屈原死后，留下了一些优秀的诗歌，其中最有名的是《离骚》。他在诗歌里，痛斥卖国的小人，表达了他忧国忧民的心情，对楚国的一草一木，都寄托了无限的深情。后来人们称屈原是一位我国古代杰出的爱国诗人。