北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家范仲淹，小时候家里很穷，全靠母亲省吃俭用供他读书。在钱米最匮乏之时，母亲每天只能给他煮米粥喝。去学校读书时，只能把凉了的米粥划成块带到学校充饥。同窗中有一位太守的儿子，对他很是同情，把好吃的东西带给他。但他原封不动，一口也不吃。太守的儿子为此很不高兴，他这样解释：“你送我东西，我感激不尽。但我如果吃了你送的美味佳肴，就会难以下咽我家的咸菜稀饭，以后哪能过艰苦的日子呢？”太守的儿子听了，对他的人品与操守愈发钦佩。
范仲淹在郴州为官时，一日正请同僚登楼聚餐，忽听见楼下有哭声，便让人询问缘故。原来是外地一读书人死于客栈之中，亲人无钱买棺木埋葬而发愁痛哭。范仲淹听后立刻吩咐撤掉宴席，用餐费帮助外地旅客安葬了亲人。后来他官至参知政事，职位与副宰相差不多，但生活仍非常俭朴。平日都是粗茶淡饭，珍惜每一粒米，每一缕布。但在帮助别人时却慷慨豪爽，毫不犹豫，常用自己的俸禄资助贫困之人。
晚年时，他用自己的积蓄在家乡开办义庄、义田，购买了1000亩好地，选择品德高尚的人经营管理，每年收入全都归入义仓，用于救济贫困者。这在当时就算是最佳的公益措施、慈善之举了。而他本人却一贫如洗，直到临终也没有一所像样的宅第。去世时贫病交加，仅借官房暂息，终生实践了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的行为准则。