宋仁宗年间，开封府陈留县有一位柳员外，柳员外为人厚道，心地善良，家有百亩良田，吃穿不愁，日子过得倒也舒心，只是有件事令他终日郁郁寡欢。原来柳员外虽已年过半百，妻子王氏却仍未生育，眼看柳家断了后，这怎不令柳员外忧心忡忡呢。
这一年，柳员外的一位好友，给他介绍了一位青楼女子，名叫张翠兰。张翠兰虽误入风尘，可她知书达理，又颇有姿色。柳员外甚为满意，便为她赎身，择了个良辰吉日，用一顶二人小轿将翠兰接到家中，纳为小妾。
柳员外的正妻王氏，不但容貌欠佳，且为人刻薄，心狠手辣。她见柳员外又纳了小妾翠兰，心里十分嫉恨。无奈自己不争气，不能为柳家生下一男半女，心里虽气，可又不好发作。
也算柳家不该绝后，第二午，翠兰就给柳员外生了个白胖小子。柳员外五十岁喜得贵子，别提心里多高兴啦!他给儿子取名贵儿，视为掌上明珠。柳员外对翠兰也更加疼爱，这更使王氏醋性大发，于是暗生歹心，欲寻找机会除掉翠兰。
光阴荏苒，转眼贵儿长到五岁。这一天，是贵儿的生日，柳员外让翠兰留在家中照应，他同妻子王氏带贵儿去城外寺庙烧香还愿。翠兰正在后房做针线活，忽闻家仆来报，说门外来了一个人要见少奶奶。翠兰出门一看，原来是自己的同胞哥哥张彬。
这时候，柳员外和王氏烧香还愿已罢。柳员外因与寺内憎人商量事宜，就先让王氏带着贵儿返回家中。王氏刚走到家门口，就见一个男子从门里出来。王氏先是一怔，随即上前询问，才知此人是翠兰的哥哥，便问张彬找翠兰何事。
张彬便将想向妹妹讨点银两度难关，可妹妹不念手足之情述说了一遍。王氏听了，心里不禁暗喜。
王氏来到后房，见到翠兰便说道：“你哥哥在门外等你，好赖你们是同胞兄妹，他现在有难处，你作妹妹的理该帮他一把，不能忘了手足之情呀!”
翠兰听了，委屈地说：“姐姐，非是小妹不讲手足之情，只是我除了几件衣服和几件首饰之外，哪有分文银子。衣服和首饰又是柳员外给我买的，我怎好拿去接济哥哥。”
王氏马上接口道：“妹妹不要为难，姐姐做主，你先把手上戴的镯子给了他，让他救救急，若柳员外问起此事，姐姐替你说话!”翠兰只好应了下来。
再说柳员外与寺内僧人议完事赶回家，刚一进门，王氏便将他拉进自己房内，恶狠狠地说：“你以为翠兰给你生了个儿子，你就一味宠着她，她背着你还养着野汉子呢!”柳员外听了，瞪了王氏一眼，厉声说道：“不许胡说，翠兰不会做出这种事来!”
“我胡说，绿帽子都戴你头上了，你还蒙在鼓里!”
“你有何证据?”
“证据?刚才回来，正让我撞见，小贱人正与那奸夫在一起鬼混。奸夫走时，她还把她的镯子给了他，不信，你到后房一看便知!”
柳员外见王氏说得有鼻子有眼，顿时气上心来。他走到后房一看，果然不见翠兰手腕上的镯子，便不由分说，将翠兰痛打一顿。翠兰再三申辩，可王氏在一旁死死咬定张彬就是奸夫。
柳员外已是五十多岁的人了，本来就身单力薄，加上这件事一闹腾，竟病倒在床。
这天，王氏趁翠兰外出给柳员外取药之机，便将提前备好的毒药下在煎制好的汤药里，让柳员外服下，不一会儿，柳员外就气断身亡。王氏等翠兰回来后，便装着到柳员外床前探视，她见柳员外已死，故意把脸一沉，揪住翠兰道：“你这个贱货，勾结奸夫害死我的丈夫，你好心狠呀!”说着，就嚎啕大哭起来。
翠兰矢口否认自己毒死亲夫，可王氏却一口咬定是翠兰下的毒：“小贱人，你休想赖掉!说，想私了?还是官了？”
翠兰哪里遇到过这种场面，一时没了主意，便问：“私了如何?官了怎说？”
王氏说道：“官了，抓你去衙门见官，判你个勾结奸夫害死亲夫之罪；私了，你将贵儿留下，马上离开柳家。”
翠兰听了，心想：不偷人，心不虚，丈夫不是自己害死的，同她见官又怕什么？便对王氏说道：“孩子是我所生，丈夫不是我所害，见官就见官！”
王氏见翠兰口气挺硬，心里也没了主张。便到衙门找老相好钱师爷商量此事。二人经过一番商议，决定让王氏用银子买通接生婆和四周邻居，打点完之后，便将状子递到了陈留县衙。
陈留县令姓陈，名括，是个胸无点墨、贪赃受贿的昏官。他审理案子从不理清断明，收谁家的银子，就断谁家有理。王氏先托钱师爷给陈括送去二百两银子。陈括接了王氏的状子，马上传来翠兰升堂问案：“大胆泼妇，你如何勾结奸夫毒死亲夫柳员外，并强占王氏之子，霸占柳家财产的?从实说来，免受皮肉之苦！”
翠兰分辩道：“那张彬乃是我同胞哥哥，并非奸夫!贵儿是我十月怀胎所生，并非强夺王氏的!”
这时，王氏上前道：“禀老爷，这孩子确是我的亲生之子，大老爷不信，可传接生婆前来大堂对质!”
接生婆上得堂来，一口咬定贵儿是王氏生。此时，翠兰满腹冤情，有口难辩，陈括令差役严刑拷打。翠兰受不了皮肉之苦，只好屈打成招，当堂画押。陈县令命差役给翠兰戴上枷锁，推入大牢，准备次日押往开封定罪。
第二天，两位公差押着翠兰上了路，三个人正在行走之时，忽见前面走着一个汉子，当走近这个汉于身边时，翠兰抬头一看，竟是她的哥哥张彬，当即叫了声“哥哥”。当张彬认出重枷下的罪犯是自己的同胞妹妹时，不禁大吃一惊。
再说张彬自离开柳家之后，变卖了妹妹的镯子，度过了难关。后在开封府谋得一份差事。因他为人诚恳，做事勤快，如今已做了五衙都头，在开封府包大人手下任职，张彬听罢妹妹哭诉，忙将两位公差让进路边一家酒店，好酒好菜款待过后，又各送两位公差十两纹银，让他们路上好生照料妹妹翠兰，自己则先转回准备为妹妹伸冤。
这一天，翠兰被押解到开封府，公差呈上案卷，包拯看了案卷，沉吟片刻，决定派都头张彬前往陈留县衙复查案情。张彬便趁机对包大人说出此案被告张翠兰是自己的同胞妹妹，并把妹妹的遭遇一一告诉了包拯，请求包大人为小妹查清冤情。
包拯听罢，随即派差役前往陈留县提唤原告王氏和五岁的贵儿。
一应人犯传来，包拯即升堂复审此案。
包拯上得堂来，命衙役将原告和被告带上，问道：“这孩子到底是谁所生?”
原告和被告两个女人齐声说是自己所生，包拯听了，手拍惊堂木，喝道：“岂有此理，怎么会两个女人共生一个孩子？”说罢，唤过公差，如此这般耳语了一阵，公差听了，点头走开。
王氏和翠兰不知包大人是何用意。少时，只见这位公差提着一桶石灰走进大堂，然后抓了一把石灰粉在大堂中央撒了一个圆圈。这时，包拯说道：“现在我把孩子放进圈内，你们二人各站圈外一边，谁能把孩子从圈内拽出，谁便是孩子的亲娘。”
王氏和翠兰听了，各站在白粉圈的一边。王氏拉着贵儿的左手，翠兰牵着贵儿的右手，听得包拯一声喊：“拽。”王氏便拼命用力，而翠兰却不忍心拽，她扯了一下便松了手，结果，贵儿被王氏拽去。包拯见状对翠兰道：“这孩子看来不是你的亲生，不然，你为何不用力拽呢?现任本官再让你们拽一次，如果仍不用力，本官可判你是夺人之子之罪！”
于是，王氏和翠兰又一边一个地拽贵儿，翠兰看着贵儿被拽得疼得咧着小嘴，实在忍心不下，将手一松，贵儿又被王氏拽了过去。这时，王氏脸上露出得意之色，而翠兰却哭着对包拯说道：“禀大人，小女嫁到柳家，十月怀胎三年喂奶，不知吃了多少苦。五岁的孩子被两个大人拽来拽去，疼得咧着嘴儿，我实在不忍心!”说罢，嚎啕大哭起来。
这时，包拯心里已有底，于是又向堂外喊进：“带上来!”只见两个公差押着两个人走进大堂。王氏抬头一看，一个是钱师爷，另一个是翠兰的哥哥张彬，不由吓得浑身象筛糠一样。包拯喝道：“大胆刁妇王氏，还不快将如何与钱师爷通奸，毒死亲夫柳员外，强占翠兰之子之事从实招来!”
事到如今，王氏和钱师爷不得不将犯罪详情从实招出。包拯听了，让他们二人画了押，当堂上了枷锁，押进大小，只等秋后斩首。
包拯明察秋毫，秉公断案，为翠兰洗清了冤情，伸张了正义，被世人传为佳话。