商鞅，姬姓，公孙氏，又称卫鞅、公孙鞅，他是卫国国君的后裔，是法家的代表人物之一。
早些时候，商鞅学习了法家的理论和思想，在魏国国相公叔痤手下做事。公叔痤是个小心眼的人，他最嫉妒比他更有才能的人，于是在他担任魏国国相的时候，他一直没有对魏王提起过商鞅的才能。公叔痤的这种做法，无疑是让魏国损失了一个人才，也是他被后世诟病的关键所在。
公叔痤其实是一个特别实际的人，用现在的话来说就是自私。为了保住自己在魏国的地位和权势，他明明知道商鞅的才能，却不向魏王举荐，使得魏国错失了这个人才。到了他病重的时候，他觉得商鞅此时对他已经不能有任何影响，这才急着告诉魏王商鞅的才能，并且还告诫魏王，若是不重用商鞅，就一定要杀掉他，防止他跑到其他国家去发展，将来成为魏国的心头大患。谁知道魏王并没有将公叔痤的这番话放在心上，魏王认为公叔痤是病傻了，才说了这样的胡话。公叔痤在临死前，找到商鞅，劝商鞅赶紧离开魏国。商鞅如此聪明，知道公叔痤是让自己逃命，但是他也没有听从公叔痤的话，因为他知道魏王不会因为公叔痤的话而杀了自己。
公元前362年，秦孝公继位了，秦国迎来了一位新王。秦孝公的父亲秦献公在位时，就和朝中的大臣们商量，并进行了小范围的改革变法。秦孝公为了让秦国强大起来，在天下征召有才能的人才。商鞅听说了这件事，就离开魏国投奔了秦国。
到了秦国以后，商鞅结识了秦孝公的宠臣景监，他请求景监向秦孝公引荐自己，并将自己变法的思想讲解了一遍。景监听后，觉得可行，就亲自引荐了商鞅。可是商鞅接连两次觐见秦孝公，讲的都是和变法无关的东西，每一次都让秦孝公大失所望，甚至还指责景监带了这么一个无赖之徒来敷衍自己。最后一次见秦孝公，商鞅终于说到了变法图强的方式方法上来，秦孝公也不像之前那样，一个劲儿的打瞌睡，相反的是，秦孝公听得很入迷。就这样，秦孝公决定了，让商鞅来主持秦国的变法事宜，商鞅因此而获得了很大的权力。
《垦草令》的颁布揭开了变法的序幕，主要内容是关于社会发展规范和农业商业发展方面的，商鞅在这之后便开始了正式变法。这次变法主要有两个阶段，第一次变法主要是建立一个大致的社会框架，提出了实行什伍连坐法、奖励军功和鼓励耕织，还提出了废除世卿世禄制度、改法为律制定秦律。第二次变法主要是关于一些细微之处的规范，例如统一了度量衡和文字、废井田开阡陌、燔诗书而明法令、塞私门之请。
秦国经过一番改革变法之后，百姓们人人都有了“户口”，每家每户都不会像以前那样害怕小偷光顾，社会治安一下子就变好了。不止如此，秦国的农业和商业均得到了一定程度的发展，秦国越来越强大了，尤其是在奖励军功这一制度的鼓励下，秦国的军队上了战场，几乎没有输的。
商鞅负责变法的各种各样的事务，相当于这场变法就是他在指挥，他只需要在适当的时候，请求秦孝公的同意，最终负责实施的人却是他。商鞅的位置决定了他的权力甚至大过了秦孝公，在民间的名声也超过了秦国王室，导致了许多百姓只知道商鞅而不知道秦孝公。而且在变法过程中，还是太子的秦惠文王犯了法，商鞅只能惩戒秦惠文王的老师。所以商鞅得罪了秦惠文王。秦孝公死后，商鞅没有了庇护他的人，秦惠文王听了朝中嫉妒商鞅的人说的话，十分不喜商鞅，最后把商鞅逼回了卫国。后来商鞅在战场上战死，尸体被秦惠文王的人挖出来，拉回咸阳，进行了车裂之刑。