陈循是永乐年间进士，并且是第一名状元，后来在景泰年间为大学士，入内阁参预机务，并且成为内阁首辅。明英宗复辟之后，因为于谦案牵连，而被罢职谪戍铁岭。等到石亨等人问罪之后，才得以昭雪。
陈循生于公元1385年的江西泰和，幼时便失去双亲。母亲在他五岁的时候去世，父亲在他十岁的时候也随之而去，二哥早卒，陈循于是与比自己大十岁的长兄陈德迅相依为命，一同长大。
虽然失去双亲，兄弟两个过的十分清苦，但是陈循却还是熬过了苦日子。因为本身聪慧，学业出众，在叔父陈一敬罢官归家之后跟随学习，学识得到进一步的增长。永乐甲午年，下场参加老师，得乡试第一名解元。第二年入京参加礼部会试考试，考得第二名。其实原本第一名是他的，但是因为主考官和他同乡，于是为了避嫌，点为第二名。殿试之时，陈循凭借实力得一甲头名状元。
中第一名状元之后，按照惯例受翰林院修撰一职。因为他学识出众，而且对朝廷的典章制度十分熟悉，所以得到帝王赏识，随同帝王左右。曾先后辅佐永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五位皇帝，是明朝十分重要的一位侍臣。
明成祖迁都北京之后，陈循取秘阁书进宫，成为朱棣亲随大臣。洪熙元年提为侍讲，明宣宗时期升侍讲学士。正统元年兼经筵讲官，后进翰林学士。正统九年，入文渊阁，典机要事务时。
在三杨中的杨士奇、杨荣先后去世之后，陈循入内阁，与曹鼐、马愉共掌内阁。这三人都是三位状元，又有状元内阁的说法。正统十年，陈循被提为户部右侍郎，十四年升户部尚书。
正统十四年，瓦剌也先领兵来犯，明军溃败，塞外城池只留大同一座孤城，还是在瓦剌军队的包围下，京师告急。
大太监王振为了夺取军功，掠夺更多的利益，鼓动明英宗亲征。于是明英宗不顾朝臣的反对，在军需物资尚未准备齐全的时候领兵出征，最终造成明朝历史上最耻辱的“土木堡之变”。明军遭受大溃败，明英宗被瓦剌俘虏。
明英宗被俘虏之后，监国王爷朱祁镇被太后和于谦等大臣拥立登基，保证国家的稳定。陈循在立新君的时候，一直站在中立面，因此受到重用。
景泰帝刚登基不久，也先率瓦剌来犯，陈循与于谦等人成功取得京师保卫战的胜利。景泰二年升为少保太子太傅兼文渊阁大学士进华盖殿大学士。
瓦剌见在明英宗身上已经不能压榨更多的利益，于是将其放归。归国之后，为太上皇，幽居南宫。景泰八年，景泰帝病重，明英宗在石亨等人支持下，成功复位。明英宗复位之后，受石亨等人欺瞒，将于谦等忠直大臣“有迎立外藩之意”的罪名处死。陈循受到牵连，被刑杖一百并流放铁岭卫。一直等到石亨等人去世，陈循的冤情才得以平反，被放归。
公元1462年，流放了五年的陈循回到京师，上表谢恩，随后回乡。五年的流放生涯给陈循的身心带来极大的伤害，归乡不久便于同年去世，享年七十八岁。