李春芳是明朝大臣，为嘉靖二十六年宰相，后入内阁。隆庆二年之时接替徐阶成为内阁首辅，有“状元宰相”之称。李春芳文采出众，有《贻安堂集》10卷行世，同时后世也有人质疑他实为四大名著之一《西游记》的作者。
李春芳祖籍勾容，后先辈移居南直隶扬州兴化。明武宗正德五年，李春芳在兴化出生，字子实，号石麓。李春芳后来坐到宰相的位置，与其同为兴化人的高榖、吴甡也坐到了宰相的位置，于是后人将三人并称为“兴化三相”。
嘉靖十年，李春芳参加乡试，成功中举。乡试过后，他勤学好问，孜孜不倦，继续学问，先后拜欧阳德、湛若水都名士大儒为师，学识得到了很大的增长。
嘉靖二十六年，自觉自己学问已经不错的李春芳，赴京参加人生中最重要的考试——会试。成功考取之后，又在殿试之中表现出色，被皇帝钦点为鼎甲第一成丁未科状元。与他当时一同参加考试的，还有著名的“千古一相”张居正。
进士及第之后，李春芳以翰林院修撰一职入仕，后因为文采出众，被挑选入西苑撰写青词。嘉靖帝当时特别喜欢青词写的好的人，李春芳受嘉靖帝赏识，于是与翰林侍读严讷一同被破格提升为翰林学士，不久之后又升为太常少卿，兼任礼部右侍郎。
佐理礼部事务有功，升任礼部左侍郎，转任吏部侍郎。礼部尚书严讷离任之后，接替礼部尚书的职位，同时加太子太保衔。
李春芳虽然受到嘉靖帝赏识，并且担任了一些重要的职位，但实际上却是在年老之时才成功入阁，得以进入明朝权利的中枢。同时遗憾的是，他入阁之后并没有受到重用，行事多有辖制，无法实现自己的抱负。
嘉靖四十四年，升武英殿大学士，入内阁，参预机务。李春芳早年就因为青词写的好受到嘉靖帝赏识，其后任职他职之时，仍然要去西苑当差。而嘉靖帝对于身边值勤的大臣向来宠爱。所以李春芳升任大学士之后的六次升迁，全部是嘉靖帝特旨任命的，不需要经过大臣的推举，也不知这算不算走后门。
李春芳入阁之后，首辅徐阶受到皇帝重用。李春芳因为事事支持徐阶，也受到徐阶看重、隆庆二年，徐阶离职之后，李春芳接任内阁首辅的职位。内阁首辅相当于宰相，而这个位置少有像李春芳这样的状元，所以李春芳才有了“状元宰相”的称号。
李春芳担任内阁首辅，相当于处于明朝政治中心的中心，其权利绝对是一人之下万人之上的。在这个位置上，李春芳应该能实现自己的政治抱负。然而他在接任不久之后，就开始上书请辞。其中最为重要的原因，就是明朝当时的政治斗争十分激烈，李春芳不愿牵涉其中，因此选择了退让。
李春芳先后以父母老病，想要回家尽孝；身体病弱，回家养病等原因请辞，均为被皇帝同意。后来还是高拱察觉到他的心思，上书皇帝指责他“不忠不孝”，“亲已老而求去不力，弟改职而非分希恩”，才得以成功离职。
李春芳回到家中之后，过着十分平淡而快活潇洒的日子。回家之时，父母双亲具在，李春芳尽了好几年的孝，才在父母走后去世。万历十三年，李春芳以七十五岁的高龄去世。朝廷得知此消息之后，特赠太师，为其上谥号“文定”。