孙可望是明末清初时期的将领，早些年跟随张献忠起义，带领起义军推翻明朝统治。张献忠去世之后，又与李定国一起联合南明，成为永历帝时期权臣。后来在与李定国争锋之时失败，投降清朝，被清朝封为“义王”。
十八先生之狱，是发生在孙可望为永历帝时期权臣之时。发生的原因，就在于孙可望迅速增长的野心。
联明抗清的政策，最开始是李定国提出来的。虽然孙可望后来同意了这个政策，但是却是迫于无奈。当时起义军中的诸位将领，大多数都赞同李定国的想法，而孙可望寡不敌众，最终只能同意。
孙可望在张献忠死了之后，想的是偏安一隅，守住自己本来的领土。所以尽管后来只能接受联明抗清的策略，却并不安于现状。他在过了很久之后才派人与南明朝廷谈判，而在接受南明册封之后，想的却是如何篡权夺位。
孙可望后来接受幕僚的建议，准备效仿曹操“挟天子以令诸侯”。于是他派人将永历帝朱由榔迎接入贵州安隆所，改名安龙府，作为南明的行在。后来他还下令在贵阳设立了内阁六部，建立太庙和社稷，制订朝仪。
这一切都不是为了建立南明永历朝的秩序，而是为将来能顺利篡位做准备。永历帝不傻，很快就明白了孙可望的野心和企图。他召来臣子，商量办法。最后在大学士吴贞毓等人的 支持下，给李定国写信，请求李定国护驾。
这封求助信，被宦官马吉祥报告给了孙可望。孙可望十分生气，于是下令将诸大臣逮捕，并严刑拷打。后来更是直接威迫永历帝下诏处死吴贞毓等十八位大臣。这整件事情，就是当时著名的十八先生之狱。从这件事情的发生可以看出，孙可望作为流寇，驱逐利益，残忍狠辣的本性。
孙可望后来投降清王朝，接受清王朝册封，成为清王朝的“义王”。他出卖西南军情消息，最终使得永历帝和李定国走向了彻底的毁灭。许多人想不通，为什么孙可望会投降清朝？因为他最后的结局实在不好，是“狡兔死走狗烹”的典范。
首先孙可望当时并没有想那么多，并不知道自己日后的结局。
其次，主要原因和直接原因，还是在于与李定国争权夺势上面的失败。孙可望作为张献忠四养子的长子，早些年的威望高于李定国，手下的兵权也更多。但是随着时间的发展，李定国以他出色的军事才能，和忠君爱国的品质，赢得了更多人的认可和赞同，而这些都让孙可望十分嫉妒。
当初联明抗清政策，大多数将领都支持李定国，就可以看出在起义军中，当时李定国的威望已经超过孙可望了。
后来与南明联盟，为南明效力，共同抗击清军的时候。孙可望一心争权夺利，而李定国则率兵奋力击杀外敌，收复失地，建立了很多的功勋。这使得李定国的军功和在百姓间的声望，都远超孙可望，孙可望心中越发不满。
后来孙可望直接与李定国对上，想将李定国杀害，自己成为最超然的那个。但是在与李定国交锋之时，却屡屡失败。到了后来，与李定国双方交战，己方的将领却带领自己的士兵，直接投靠李定国，这让孙可望对李定国越发仇恨。
在发生部下反叛的事情之后，就当即投效清朝，希望借兵击败李定国。
根本原因，还是在于孙可望对权势和名利的渴望。不管是投靠永历帝还是投靠清王朝，孙可望想的都是能得到更大的权利，更多的钱财。