李成栋是明末清初著名军阀，早些年的时候参加农民起义，后来跟随高杰降明，成为南明宁夏王。后来又率部降清，为清廷统一作出贡献。受到清廷重用之后，又反清归明，为南明的延续作出重要贡献。
李成栋出身不高，所以对于他早期的记载并不详细，出生年月不详，甚至就连出生地也不是那么确定。有说他是山西人，但也有说他是陕西人。真正让他进入史书的，是在他参加农民起义之后，作为闯王李自成麾下的将领而被人所知。
李自成麾下有许多大将，这些人帮助李自成推翻了明朝的统治。而李成栋，就是李自成重要部下，绰号“翻山鹞”的高杰的属下，李成栋当时号“李诃子”。
李自成攻破北京，覆灭明朝之后，吴三桂就打开山海关迎清军入关。李自成率领起义军与清军交战，大败，随后在九宫山自尽。李自成去世之后，他的部下四分五裂，有继续搞军阀割据的，也有人投靠南明，联明抗清的。
高杰选择投靠南明，而作为他属下的李成栋，自然也就随之降明。在南明政权中，李成栋坐到总兵的位置，奉命守徐州，为徐州总兵。
公元1645年，高杰在睢州被许定国刺杀。许定国早年是明朝官员，后来投降清朝。高杰去世之后，清军长驱直下。豫亲王多铎率军直下江南，一路毫无阻挡。于是李成栋就奉上高杰的妻子邢氏，就这样投降了清朝。
李成栋率部降清之后，在贝勒博洛底下当值，随其攻打福建，立有战功，授为广东提督。后来又跟随清军攻打扬州，有了扬州十日。
扬州十日，是历史上清军屠杀汉民的惨痛事件。李成栋在这个时候，算是清军的刽子手，被清军安排屠杀。
继扬州十日之后，又有“嘉定三屠”。如果说扬州十日，还是李定国受清廷指挥，将屠刀对向普通百姓，那么嘉定三屠就全由李定国下命令。在这场血腥事件中，江南一片血海，尸堆成山。全户灭绝，女人惨遭强奸，就连幼小的婴儿也不放过。正是这件事情，让李成栋在日后归明之后，尽管为南明做了不少贡献，十分忠诚，但是仍然受到后世的痛恨。
嘉定三屠，用一片血腥，镇压了百姓反清之心，此后“远近始剃发，称大清顺民云”。因为这样的出色表现，同年十一月，李成栋升任吴淞总兵。
清顺治四年李成栋攻陷肇庆，永历帝朱由榔逃亡桂林。尽管功劳很大，但是李成栋却仅仅被授以提督之位，受总督佟养甲节制，因此李成栋十分不满。后来又在爱妾和儿子的劝解下，在原明臣的挑拨下，最终促成了李成栋反清归明一事。
李成栋归南明之后，被永历帝封为广昌侯，又授惠国公。而在归降清朝又归明之后，李成栋对南明朝廷却十分尊重。
李成栋归降南明之时，南明政权已经岌岌可危，他的到来使得南明政权得以继续，甚至还有谋图再起的希望。然而可惜的是，腐朽的南明朝，对上锐意进取的清廷，最终结局早已注定。
归降南明之后，李成栋曾多次北上，企图收复失地。然而每与清军对上，都多以失败而告终。
他曾经三次北上，希望能占领南雄，但都败于清军之手，狼狈逃亡。清顺治六年，在第三次失败之后，李成栋率数骑出逃。然而在渡江逃亡的时候，不幸跌落江中，最终淹死。这样一位威名赫赫，冷血勇猛的将领，最终没有死在疆场上，却死的这么憋屈，也不知道他当时该有多不甘。
李成栋去世之后，南明朝廷为其追谥“忠烈”，封宁夏王。