伊尹是商朝最早的丞相，传说他通晓天文地理，无所不能，人称活神仙。商汤之所以能灭亡夏桀，伊尹功不可没。
伊尹的出生非常神奇，他的母亲是采桑养蚕的女奴，在生伊尹之前，采桑女梦见神仙对她透露了一条天机“臼出水而东走，毋顾”。第二天，采桑女见臼内果然往外冒水，她赶紧通知村子里的人，立刻向东跑20里。采桑女带着大家逃出来了，她忘记了神仙对她说的话，一定不要回头看，她一回头就看到自己的故土变成了一片汪洋。由于她回头了，所以就变化成一颗空桑树。
有莘氏采桑女偶然路过，见到空桑树中竟然藏着一个婴儿，于是她将婴儿抱走，献给了有莘王，有莘王也不知道这个婴儿的来历，只好将他交给了家用奴隶厨师抚养，这个婴儿就是伊尹。
其实，伊尹的出身传说只是后人编造出来的，但是我们也可以从故事中推测伊尹的真实出身，极有可能是采桑女和厨师的儿子。
伊尹从小就聪明好学，不但习得了父亲的厨艺，也学到了尧舜的帝王之道，他研究三皇五帝、大禹等君王的治国之道的事很是出名，就连商汤王都听说过伊尹这个人，他还多次给伊尹送礼物“三顾茅庐”呢，后人将商汤请伊尹出山的地方称为“三聘台”。
在伊尹的家乡，伊尹可是个大名人，正是因为他的名声很大，被传得很广，所以他平日里的工作除了给贵族们做饭，还包揽了给贵族的子弟们上课。伊尹是中国第一个见之于甲骨文记载的教师。
据说，商汤王慕名而来想要挖走伊尹这个人才的时候，有莘王愣是不答应，毕竟伊尹可是他有莘国的人，跑到商汤的国家去不是帮了外人吗？为了得到伊尹，商汤只好娶了有莘王的女儿，然后伊尹作为陪嫁的奴隶来到商汤身边。看来，商汤是真的求贤若渴啊，为了一个伊尹，把自己的婚姻都搭进去了！
不过，商汤很有眼光，有了一个伊尹，可以说是万事不愁了。因为伊尹会厨艺、会治国、还会医术。
夏朝在夏桀的暴政下已经苦不堪言，各诸侯国也是分崩离析，伊尹为了试探其他诸侯王对夏桀的态度，就建议商汤停止一年向夏桀缴纳贡品。夏桀知道后，调集了九夷之师来攻打商部落。伊尹见其他诸侯王还肯听从夏桀的号令，就让商汤继续朝夏桀进贡。但这并不代表放弃攻夏。
伊尹联系到了夏桀身边的那位失宠的妃子妺喜，收买妺喜，得到了很多夏桀的情报。另外，他和商汤也在积极准备攻打夏桀所需要的各种物资和人力。当夏桀的政治越来越残暴，其他诸侯王也没有再听从夏桀的号召的意思，伊尹就建议商汤立刻攻夏，这一次九夷之师没有来帮助夏桀，夏桀很快就战败了，夏朝的附属国也被商汤占领，商汤灭亡了夏朝，建立了商朝。
商朝信奉鬼神，所以伊尹也兼任巫师。古代巫师又和医术分不开，伊尹的医术很好，神农尝百草，伊尹则发明了汤药。另外，伊尹原来是个厨子，他也常常将治国比作做菜，将烹饪之术巧妙地和治国联系起来，提出了“以鼎调羹”“调和五味”的理论来治理天下。
商汤之后，伊尹还辅佐了四任君主，他们分别是外丙、仲壬、太甲、沃丁，一共经历了五十多年，立下的功劳数不胜数。但是记载伊尹的历史资料极少，只知道伊尹死后，沃丁是以天子之礼安葬伊尹的。