乾隆五十一年，王锡朋在顺天府宁河县出生，父亲王者佐是一位国学生。所以王锡朋自幼受到儒学思想熏陶，博览典籍而熟读兵书。除此之外，王锡朋还勤学武艺，骑射功夫了得。这对他日后领兵打仗，有着极大的帮助。
嘉庆十三年，王锡朋考武举高中。十九年入京充任兵部二等差官，二十四年为守备，道光元年任陕西固原城守营游击。
道光六年，新疆维吾尔人张格尔发动苗民暴动。当时为陕西庆阳营参将的王锡朋，跟随陕甘总督杨遇春前往镇压叛乱。
因为在此次战斗中，王锡朋作战勇猛，立下赫赫战功，所以班师回朝之后，受到嘉奖。朝廷下旨赏戴花翎，并升任王锡朋为湖南临武营参将。
道光十二年，因为地方征收各项杂税，湖南爆发瑶民起义。王锡朋受命跟随提督罗思举前往镇压，一路辗转湖南、广东。事情结束之后，赏“锐勇巴图鲁”名号，升任宝庆协副将。
王锡朋治兵有道，与将士同甘共苦。在镇压瑶民起义的过程中，有一次下大雨，在见到一个屁士兵没有伞的时候，专门叫人过来与自己共撑一把伞。这些类似的举动，让士兵非常感动。所以王锡朋手下的兵，都甘愿为他所用，每次战斗都勇猛异常。
道光十三年，王锡朋担任福建汀州镇总兵。十六年因为父亲去世，于是回乡丁忧守孝。道光十八年，出任安徽寿春镇总兵。
道光二十年，英国发动对中国的战争。王锡朋被调到吴淞，协同江南提督陈化成防守吴淞要塞。战斗中曾经炮击大小英舰两艘，后来他亲自训练的寿春兵，更是以英勇善战出名，“英人闻风远遁，数月不敢窥”。
定海保卫战中，王锡朋与张友军协同作战，配合密切。后来上司让他撤离定海，在饯行宴上听到英军入侵厦门的消息之后，毅然决定留下，共同抗击英军。
战斗中，王锡朋总是自己主动要求去最危险的地方。而且还将重火器交给葛、郑二总兵使用，自己身边只留下一些轻火器和长矛大刀。
就是如此善战忠义之事，血肉之躯也抵不过英军的船舰利炮。在定海保卫战中，最终因为寡不敌众而被英军击倒。死后英军还专门找到他的尸体，便在尸体上持刀乱砍，直至血肉模糊，辨认不清。
王锡朋死相惨烈，而且尸体不全，难以找到。道光帝听到这个消息之后，为之动容，专门为他写了祭文，赐谥号“刚节”。