曾国藩曾经这样形容过一个人，说他：“吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死。”他所说之人，就是楚勇军的创始人，有湘军鼻祖之称的晚清名将江忠源。
江忠源是晚清之时将领，科考中举，后参加进士考试落榜之后，便开始兴办团练，多次镇压叛乱。太平天国起义之时，清军节节败退，为了应付内忧外患，清廷统治者开放地方办团练。江忠源早就有在地方办团练，训练士兵的经验，太平军起义之后，迅速回到家乡，召集乡兵五百人，组建楚勇。
单单乱军事才华而言，“晚清名将”这个称号一点也不夸张。看江忠源领兵开始，屡战屡胜，多次镇压叛乱。在未曾组建楚勇之时，江忠源就带领地方兵力将当时瑶人雷再浩的叛乱镇压。后来太平军起义爆发，江忠源更是屡屡击败太平军，打乱太平军的战略计划。
湖南长沙在起义之初，便是太平军屡屡想要攻克的要塞。太平军曾经多次率兵进犯，起先是想要沿湘江从水陆进犯从长沙，却被江忠源事先在蓑衣渡设伏而击溃，进攻长沙的计划搁浅。后来太平军攻占桂阳、郴州，由此进攻长沙，并且很快就打到了天心阁，对长沙发起了猛攻。但是不久，江忠源就带领援军赶到，拼死夺回了战略高地天心阁，随后迫使太平军从长沙撤军。在保卫长沙期间，太平军南王冯云山还中弹而死。
后来太平军进攻武昌，本来准备前去江南大营帮办军务的江忠源，途径九江，听见这个消息，迅速前往支援。到了武昌，面对太平军的猛烈进攻，江忠源硬是坚守了九十多天，期间多次击溃太平军营垒，最后迫使太平军撤军。
就算到了江忠源战死之时，也不怪他本人指挥失当。庐州之战，江忠源受庐州知府胡元炜急件前往支援。信中曾经说过庐州兵力充沛，粮饷弹药充足。所以前往支援之时，江忠源只带了一千士兵。但是等到了庐州的时候，却发现庐州只余三千士兵，粮草弹药更是稀缺。巧妇难为无米之炊，在这样的情况下，江忠源兵败殉国也不难想见。
江忠源是一位非常坚毅而忠诚的将领，无论是守长沙还是武昌，江忠源都凭借强悍的毅力坚守本地，最终击退了强敌。特别是庐州之战时，尽管得知自己凶多吉少，仍然坚持战斗。当庐州城破，亲信背负他逃命之时，江忠源硬是咬着下属的耳朵，挣脱下来，继续与太平军激战，最后身中七处重创，力竭投河殉国而亡。
这是在公事上，私下里江忠源生就一副好身板，面目英俊，性格开朗，乐于交际。因为这个性格，江忠源曾经还被人诟病。他有一次交友不慎，染上了赌跟一帮赌徒混在一起，赌瘾深种。赌瘾越大，赌运越差，老是输得脱下衣服去质押，得了钱又回到赌场。若是赢了钱，就混迹于烟花青楼，寻欢作乐。所以尽管江忠源也是一位秀才书生，但是却在书生圈里不受欢迎，许多人对他报以轻视鄙夷之心。后来他进京之时，也因为放荡不羁的性格，而受到官员的排斥。
在这样的情况下，江忠源郁郁不得志。这种情况一直到他后来认识了一个人，这个人就是曾国藩。两人一番交谈，江忠源对天下大事侃侃而谈，声震屋瓦，将茶盏拂落在地仍谈笑自若。曾国藩因此对他另眼相看，认为他日后必有一番前程，于是有了文前之语，言：“吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死。”
《新宁县志》记江忠源：“江忠源善抚士卒，与同甘共蓼，其用兵也尤若有神，每临阵横槊马上，察山川形势，举鞭示部，将于某所诱敌，某所设伏，往往以偏师出奇制胜。”