夏启是明主还是昏君？
据说夏禹像唐尧、虞舜一样，准备将天子位禅让出来。大家推荐皋陶为接班人，皋陶曾经掌管刑狱工作，是司法机关（公安、法院、检察院等）的最高领导人，可是皋陶还没有接班就去世了；后来大家又推荐伯益为接班人，在上一节故里说到，伯益曾经协助大禹一起治水，是后世秦朝王室的祖先，因为治水有功，舜帝任命他掌管山泽、调驯鸟兽的官员，此外伯益在发展畜牧业生产方面有极大贡献，据说畜牧业就是他开创的。按理，伯益在夏禹去世后继任天子位，可是为什么后来大禹的儿子夏启却成为天子了呢？别着急，让读史君慢慢为你讲述。
皋陶
通过前面的故事，我们知道，在尧、舜时代，部落联盟首领的更替采取的是禅让方式，什么叫禅让？就是上一代首领退休后，首领的位置并不是留给直系后代的，比如说儿子、孙子等，而是由部落共同推举人选，并经过严格考察后，认为品德、能力都适合做部落联盟首领后，上一代首领才正式将位置让给下一代首领，这也是私有制国家出现之前，“公天下”推选领导人的方式，与当时的生产力发展水平是吻合的。我们同时也知道了，在新石器时代后期，部落联盟首领利用手中的权力占有了原本属于公众的财物，部落内部成员开始出现贫富分化，有了贵族与平民的差别，而部落战争与冲突中失败的一方，被俘的成员就成为了奴隶，于是阶级出现了，与此相伴而来的就是私有制的出现。占有更多财物和资源的贵族们就希望独揽权力，就不希望禅让制这种领导人推举方式的继续存在，于是领导人世袭制开始登上历史舞台，夏启就是破坏禅让制，采取世袭制的第一人。世袭制的出现，表明古代中国由“公天下”走进了“私天下”，天下为大家共同所有变成了由少数人所占有，政治权力集中在少数人身上。
夏启
其实在夏禹在位时，已经出现了权力集中的苗头，读者们还记得夏禹继位后在涂山召开诸侯大会的往事吗？防风氏开会迟到，夏禹为了威慑四方诸侯，借此将防风氏杀掉了。
夏禹虽然指定了伯益为天子继位人，却让儿子启参与治理国事。启非常聪明，把国事处理得很好，在民众中间树立起了很高的威望，而伯益做为继承人，却没有新的政绩，人们也渐渐淡忘他以前的功劳。禹死后，启就真地行使起王权来了。四方诸侯也都表示效忠于启，他们说：“启是禹的儿子，我们愿意效忠于他。”
伯益十分不满，跑回自己的部族东夷族，召集军队对启发动了进攻，夏启早有准备，在其他部族的帮助下，打败了东夷部族的进攻，伯益被杀死。夏启为了庆祝胜利，在钧台（今天河南禹州）举办了盛大的国宴，正式宣布继承天子位。这样禅让制被世袭制正式取代了。
由于禅让制让四方诸侯都有机会成为天子，世袭制却让天下成为一家人的，这自然引起了一些部族的不满，有扈氏公开站出来反对夏启成为天子，要求夏启恢复禅让制。于是双方部族在甘泽发生激烈的战斗，战斗的结果是有扈氏部族失败了，他的部族成员全部被罚做奴隶。
据说夏启和有扈氏本是同姓，双方的战斗并不止一次。在前几次战斗中，夏启战败了，夏启觉得自己德行不够，民心基础不牢靠，于是严于律已，过着粗茶淡饭的俭朴生活；他还尊老爱幼，任用贤能。在民众支持下，他再次出兵，攻灭了有扈氏，巩固了王位。
夏启灭有扈氏
夏启打败有扈氏后，自认为王权在握，天下稳定，于是露出了本来面目，生活变得腐化起来，整日饮酒作乐，欣赏歌舞，出外游猎。传说他曾创作了名为《九韶》的大型乐舞。
夏启年老时，他的五个儿子激烈地争夺着继承权。小儿子武观（一说为幼弟）因为争得最凶，启就将他放逐到黄河西岸（今陕西义带）。武观聚众反叛，启派大将彭伯寿带兵将他打败，并押来见启，武观只好认罪服输。不久，启因为荒淫过度而病死，死时大约78岁，做了39年天子。
家天下因为频繁的权力斗争变得非常不稳定，所以夏朝第三代天子太甲的时候，夏朝的天下被外族夺走了。