最早有文献记载的一位夏氏族成员是鲧。《国语·周语》中说鲧作为夏族首领被封在崇，故被称为崇伯鲧。是雄据大河南岸中岳嵩山中的有崇氏部落首领。有崇氏与在大河北岸太行山东麓的共工氏，都是富有治水经验的部落。在尧舜时期，为了争夺王权，鲧与共工先后对尧舜展开了激烈的斗争，都失败了。
之后禹继承了鲧，为崇伯禹。这表明夏族早期活动于崇山附近。当时河水泛滥，为了抵抗洪水不少部落形成了部落联盟，鲧被四岳推选领导治水，历时九年而最终失败。治水失败的原因可能是因为他不善于团结族人及其他部落。《尚书·尧典》记载，尧最初认为鲧方命圮族、毁败善类而反对鲧领导治水，说明鲧在领导治水时，有不少部落对他不满。《尚书·洪范》与《国语·鲁语》中又提到鲧障洪水，说明鲧治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水，或许这亦是鲧治水九年失败的原因之一。鲧治水失败后，被殛死于东方黄海海滨的羽山。
禹是鲧的儿子，鲧死后，禹受命，又联合共工氏以及其他众多的部落，在伊、洛、河、济一带，逐步展开治水的工作。禹放弃了鲧堵的治水方略，改为以疏导为主，就是依据地势的高下，疏导高地的川流积水，使肥沃的平原能减少洪水泛滥的灾害。经过治理之后，原来大都集中在大平原边沿地势较高地区的居民，纷纷迁移到比较低平的原野中，开垦那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽兽繁殖的薮泽地，成为人们乐于定居的地方。社会生产力有了显著的提高，这就为封建世袭制国家的建立提供了必要的经济基础。由于禹治水有功和促进农业生产，夏部族势力增强。
《孟子·滕文公》提到了鲧禹的治水方法：疏九河，瀹济、漯而注诸海；决汝、汉，排淮、泗而注之江。禹亦倡导农业，强调躬耕而有天下。
《韩非子·五蠹》赞鲧禹身执耒a以为民先，股无_，胫不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。
《史记·夏本纪》记载禹治水时劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入，其刻苦精神得到后世传颂，治水过程可能也促进了各部落族人的团结。