一、“禅让”一事的提出
禅让是中国古代历史上统治权转移的一种方式，在位者将权位让渡给贤德之人。从字面来来理解：“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。相传尧年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖都推举舜为继承人。尧便对舜进行了三年考核，认为舜可以胜任，就命舜摄位行政。尧死后，便由舜继任为首领。舜继位后，也用同样的方式选拔首领。经过治水考验，禹在舜死后便成为首领。禹继位后也先后用同样的方式选拔了皋陶、伯益作继承人。这种古代部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。说得更通俗一点，就是：帝王把王位让给没有亲族关系的贤人。
最早记述“禅让”其事的是被儒家列为十三经之一的《尚书》。在其篇《尧典》中说的是“尧舜禅让”，而在《大禹谟》中则有“舜禹禅让”的记载。另外在《论语・尧曰》中亦有涉及到尧让帝位于舜的文字：“尧曰：咨！尔舜！天之历数在尔躬。允执厥中。四海困穷，天禄永终。”大意是说，尧希望舜在接替其权位后能坚守中正之道，爱护百姓，倘若不然，上天必将所降祥福收去。
尽管后世许多学者认为此章并非孔子所说，而是后人把散简附于其后。但关于“禅让制”的记述从此成了儒家学派赞许上古三皇五帝的有力论据。“《孟子・万章章句上》更是借老师孟子与学生万章间的一席话道出了”禅让“的真实含义--”万章问曰：‘人有言，至于禹而德衰，不传于贤，而传于子。有诸？’孟子曰：‘否，不然也；天与贤，则与贤；天与子，则与子。昔者，舜荐禹于天，十有七年，舜崩，三年之丧毕，禹避舜之子于阳城，天下之民从之，若尧崩之后不从舜之子而从舜也。禹荐益于天，七年，禹崩，三年之丧毕，益避禹之子于箕山之阴。……匹夫而有天下者，德必若舜禹，而又有天之荐者也，故仲尼不有天下。’“在孟子看来，”禅让“作为尚贤与能的良器，不仅需要德才双馨，更重要的是顺应天意。尧、舜、禹三者便具备了上述条件。
除了儒家学派，墨家也极力推崇禅让制，在《墨子・尚贤》中说到：”故古者圣王之为政，列德而尚贤。虽在农与工肆之人，有能则举之……古者尧举舜于服泽之阳，授之政，天下平。禹举益于阴方之中，授之政，九州成。“崇尚贤士，是一个政权立足的根本。尧为天子时，舜只是一介农夫，因有贤名之故，被尧选为自己的接班人，”立为天子，使接天下之政。“伯益贤明，亦为大禹举荐。进入西汉，史学大家司马迁在《史记・五帝本纪》综合了《尚书・尧典》诸书的内容，对上述故事作了系统而生动的叙述。尧先咨询”四岳“谁能接任天子之位？”四岳“推荐了民间有孝名的舜，尧于是对舜作了多次考察，舜的言行和能力使尧很是满意，于是把两个女儿嫁给了舜，尧老死后，舜践天子之位。此后，舜禹之间的禅让，故事情节大致与《孟子》相同。
二、是谁发出了质疑之声？
对于上述的观点，从古至今便不绝质疑之声。最早提出疑问的不是别人，正是儒门弟子荀况。他在《荀子・正论》一文中指出”世俗之为说者曰：‘尧、舜禅让。’是不然。天子者，势位至尊，无敌于天下，夫有谁与让矣？“在他看来，尧、舜、禹作为贤君只要礼义的大分做到了，又何必用禅让博取虚名呢？如果说荀子的怀疑还是建立在理论基础上，那么法家韩非则更进一步，不但不承认有”禅让“这回事，反而说舜和禹之所以能继承帝位，是”臣弑君“的结果：”舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也“（《韩非子・说疑》）。
在韩非子看来，尧根本没行禅让，只是因为其年老力衰而被篡位的舜所逼。另有一种说法，来自古书《竹书纪年》：”尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。“尧帝年事已高，德行威望不足以胜任部落首领一职。相比而言，威望甚高的舜在众人的支持下上台，深符民意。上述两种看法中，舜的上台形式虽有不同，但都反映了对”禅让“本身的质疑。