手工业是伴随石器时代的到来而出现的。早在旧石器时代即已有了石器、骨器、蚌器的制作，这是最旱的手工业生产。在1万多年前制陶技术的发明标志着手工业质的飞跃，同时也标志着一个时代一一陶器时代的到来。仰韶文化和龙山文化中的陶器，种类、形制、彩饰已较为繁多复杂。河南临汝阎村出土的一件彩陶缸代表了此时期陶器彩饰艺术的水平。这个彩陶缸高47厘米，口径32.7厘米，底径19.5厘米；缸体绘有一图，图的左半部为一白鹤衔着一条鱼，图的右半部为一把石斧。此图被称为q鱼石斧图。
玉器的产生当源于石器的制作。玉器不同于石器的地方在丁它主要体现了人们的审美与价值观念，因而玉器主要应用于社会生活与交往中。目前考古发现最早的玉器出土于河姆渡文化遗址。此后各地的考古发掘中多有所发现，而尤以长江流域和长城一带及东北部分地区为多D如从太湖流域的良渚文化遗址中出土的玉器，分礼器与生活用器两大类，品种有琮、璧、钺、圭等。
夏代手工业的分工更加细密。铜器和玉器制造是夏代有代表性的手工业部门，《墨子?耕柱》说夏后启使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾。夏代铜器制作原料已由红铜发展到了青铜。红铜是天然铜，而青铜，则是由矿石冶炼加工而成。青铜是铜、锡、铅合金，硬度较高，在生活中有较广泛的用途。但是由于夏代青铜冶炼铸造处于初始阶段，所以青铜器种类不多，目前考古发现的主要是贵族所用礼器，其他种类较少见。目前考古发现的夏代玉器种类有玉戈、玉刀、玉圭、玉琮、玉板、玉柄形器、玉铲形器等，玉柄形器制造技术很突出，上面雕刻着兽面纹，花瓣纹。造型美观、雕工精细，代表了当时制玉工艺的最高水平。
夏代有奚仲造车之传说，似夏代已掌握了造车技术。此外，夏代造酒技术也很高，《世本》中有杜康造酒、太康造秫酒的记载。夏代的漆器制造也有了相当水平，二里头遗址出土的棺木，多用朱红漆刷过。夏代遗址中还出土有麻织品，表明夏代纺织业已产生并有所发展。
商代的手工业相当发达，不仅产品数量大，种类多，而且工艺水平高。一些主要的手工业部门，这时都已齐备，如青铜器、陶器、瓷器、漆器、玉器、纺织、酿酒等一应俱全。
商代青铜器种类很齐全，有武器、生产工具、生活用具及礼器等。商代已掌握了青铜合金技术，并达到了相当高的水平。目前发现商代也是我国先秦时代最大的青铜器是司母戊鼎，通身高133厘米，长117厘米，宽78厘米，重达800多公斤。经金相学分析，司母戊鼎是由铜、锡、铅三种金属所溶成的青铜合金铸成三种元素所占比例，与《考工记》所记载的六分其金，而锡居一，谓之钟鼎之齐基本相合。说明商代青铜器铸造技术已经成熟。
陶器生产也是商代重要的手工业部门。除传统的陶器外，还发明了一种制造工艺水平很高的白陶。这种白陶质地坚硬，颜色洁白，外形美观，是当时比较贵重的器物。商代烧制原始瓷器的技术已产生，在今河南郑州、湖北黄陂盘龙城、江西清江吴城、河南安阳殷墟、河北藁城台西村、河南辉县琉璃阁、山东济南大辛庄、山东益都等地，都发掘出土了大批商代原始瓷器。器形种类有尊、豆、罐、瓮等。
商代纺织手工业，漆器制造业也有进一步发展，工艺水平相当高。此外，商代玉器、造酒、建筑等也达到相当的水平。
西周的手工业种类繁多，生产技术高超。西周官府手工业的工匠称百工，可见其分工之细密。西周青铜铸造工艺、装饰工艺在商代基础上有所发展，铸造工艺有块范法、分铸法；装饰工艺有镶嵌等。如1973年岐山贺家村出土西周早期的三角形援戈，援基细云纹中嵌两颗绿松石作双目形，给整个援戈增添了许多美感。
西周时期的车主要是木制，靠胶筋漆革加固，有很高的工艺水平。周人造车已有细致的分工，据《考工记》记载，只木工就分多种，有专制车轮的轮人，专制车箱的舆人，专制车辕的人等。
在纺织业，染色业方面，西周也达到了一定水平，在泾阳西周墓曾发现平纹麻布，组织密度为每平方厘米经线13根，纬线12根。宝鸡茹家庄墓葬出土的丝织物，系斜纹提花织物，花纹为菱形图案，用提花机具织成。此外，在茹家庄墓葬中还发现了精美的剌绣印痕。从织物和剌绣印纹的颜色分析，已使用朱砂、石黄等矿物染料。
春秋时期，各诸侯国手工业规模迅速扩大.山西侯马发现有大面积的青铜、骨器、陶器等晋国手工业作坊遗址。其中陶器作坊遗址集中分布在0.5平方公里的范围之内.窑群密集，有的几乎相连，可见当时大规模生产陶器的情况。
纺织业是春秋时代获得较大发展的手工业部门之一，在列国中齐国纺织业最负盛名。《汉书?地理志》称齐国织作冰纨绮绣纯丽之物，号为冠带衣履天下。
舂秋时代的陶瓷业、煮盐业、漆器制造业都很发达。山西侯马牛村古城遗址出土的早期青瓷，釉色淡青，釉面均匀光泽。吴越地区的几何印纹陶达到全盛阶段。齐、燕两国的煮盐业具有得天独厚的发展条件，规模之大，效益之好，成为国家经济的支柱产业之一。长沙春秋墓出土的漆棺、漆木车、涂漆铜剑鞘等，都是技术很高的工艺品。
战国时期，随着农业生产力的提高，允其是铁制工具的普遍采用，大大推动了手工业的发展。手工业的经营方式分官营手丁业与私营手工业两大类别，私营手工业又分为家庭手工业与个体手工业。官营手工业历史悠久，分工较细，有专门的官吏负责管理，它的产品主要是供上层统治集团享用。私营大手工业的出现和迅速发展，是战国手工业较之传统手工业在经营方式上的最重要变化，它主要经营冶铁、煮盐等有关国计民生的重要行业。战国家庭手工业主要是农妇的养蚕、治麻、缫丝、纺纱、织布以及编织、结网等，产品主要是供自己消费，只有少量产品参与市场交换。此外还有个体手工业，它们虽然规模小，经营却很广泛，冶金、木工、车工、陶瓷等无不在其经营范围之中。据《盂子?滕文公上》记载，当时农夫所使用的生产工具和部分生活用品基本上b通过交换，从个体手工业者那里获得，即所谓粟易械器。与之相反，个体手工业者也必须以自己的产品换得粮食等物品，即所谓以其械器易粟。说明个体手工业在战两经济生活中已占有相当重要的地位。
战国时期人们已总结出初步的找矿知识。《管子?地数》云：上有丹砂者.下有黄金；上有磁石者，下有铜金；上有陵石者，下有铅锡赤铜；上有赭石者，下有铁，湖北铜绿山铜矿遗址，矿井深达50米，采用竖井、斜井、斜巷相结合、多中段的开掘方式，初步解决了井下通风、排水、运载、提升、照明和巷道支护等一系列复杂的技术问题，使用的采掘工具主要是铁器。采矿业所达到的先进技术水平，为冶金工业的迅速发展提供了前提条件。
战国时冶铁，以木炭做原料，用皮囊鼓风，以提高炉温，在冶铸工艺方面，已有生铁冶铸和毛铁锻造技术，能够对牛铁铸件进行柔化处理。从《史记?货殖列传》的记载和出土铁器的范围，冶铁与铁器制造已普及当时列国的各个地区。
在冶铜方凼，关于铜和锡的配合比例，已积累了丰富的经验，铜器质量人为提高。我国铜器铸造精美、造形精巧，纹饰工丽，花纹细致繁复。此外青铜的镂刻、金银错、镶嵌、鎏金等工艺也有所创造和提高。《荀子?强国》在谈到青铜剑的铸造、修整情况时云：刑范正，金锡美，工冶巧，火齐得，剖刑而莫邪已，然而不剥脱，不砥厉t则不可以断绳。剥脱之，砥厉之，则劁盘盂，刎牛马_忽焉耳。荀子所强阔的是青铜品铸造的最后一个环节--修整的重要性，但由荀子的话我们知道青铜器铸造在修整之前，尚有刑范、金锡、工冶、火齐、剖刑等五个环节，每一环节都关乎铸造的成败。于此可见青铜器铸造工艺之复杂以及要求之高。这一高超的铸造技术当是自青铜产生以来，历代能工巧匠不断实践摸索的结果。
漆器制造业到战国中期迅速地发展成为一个独立的手工业部门。这时涂漆已不仅用于丧具，还用于家具等许多生活用品以及乐器、兵器附件等，既防腐，又增加美观。漆的颜色有黑、朱、黄、紫等十几种，并能彩绘成各种美丽的图案。
战国建筑业同其他行业协作配合从而达到了前所未有的水平。最能代表战国建筑业水平的是m廷建筑。秦都咸阳第一号宫殿遗址，系多层高台建筑，主体殿堂有过厅和许多室，墙壁之中有暗柱加固，台基下有回廊及排水设施。所用建筑材料：基础是坚硬的石块，支撑是木柱、木架；砖有青灰色硬砖和空心砖，其上有多种纹饰。瓦有青灰色的板瓦、筒瓦和瓦当。此外还用了一些金属器件。在建筑丁艺上，已有饰脊、斗拱等①。这座宫殿遗址表明战国建筑业已达到了一个较高水平。
此外，战国时代的兵器、车器、陶器、纺织、煮盐、皮革等行业也较前代有较大的发展。这些手工业部门与其他经济部门一起，共同促进了战国社会经济的发展与繁荣。