夏后氏的首领启在其父禹死后，通过武力排除各反对力量，最终登上华夏部落联盟领袖之位。甘之战是启讨伐不服他最高领袖地位的有扈氏的战争。战争进行得很激烈，最终夏后氏获得胜利，启得以建立中国第一个王朝夏朝。
在尧舜时代甚至更早，华夏部落联盟的领袖已常常数代连续产生于同一氏族甚至同一家族，这是传说中黄帝、少昊、颛顼、尧、舜等均有百余岁的根本原因。但这种继承法与后来的夏传子、家天下有本质的区别，即领袖之子并没有法定的继承权，继任者的产生要经过议事会的讨论和认可，尽管在任领袖之子常会被优先提名，但起决定作用的还是被提名者的资历与才能，这是因为当时的生存斗争还很艰难，要求领袖人物有非凡的斗争经验与组织才能。但是，随着社会财富的积累、社会分化的加剧以及王权的产生，大大小小金字塔顶端的领袖职位同受到赞美的财富一道成为追逐的对象，开始有了权力之争。如在尧舜之际，传说禹之父鲧极力反对以天下让舜，自己欲得三公。怒甚猛兽，欲以为乱，因而被诛杀于羽山；又如禹伐三苗，也与三苗之君曾参与过这种权力之争有关。
舜以后，王权进一步强化，传说禹涂山会盟时执玉帛者万国，朝诸侯之君会稽之上，防风之君后至，而禹斩之。此涂山就是河南嵩县的三涂山，亦即会稽山，正在夏人活动中心地区附近。可见经鲧、禹两代经营，夏后氏已形成一支强大的势力，为夏王朝的建立奠定了基础。随着王权的产生，氏族制度的机关已部分被改造，部分被抛弃，唯继任领袖的人选要经议事会认可的形式尚存。而从舜到禹正处于社会大发展的时代，各种人才辈出，首先被举为禹继任者的是当时曾掌五刑、负责狱讼的皋陶。皋陶先禹而死，部落联合体议事会又推举了益，即伯益。他是颛顼和少典氏的后裔，又名大费，与皋陶有一定的血缘亲属关系，曾协助禹平水土，有功而受到舜的器重，被任命为掌管山泽、调驯鸟兽的虞，古文献曾有益主虞、山泽辟之说，有学者认为他的功绩在首创畜牧业。所以按照传统习俗，启作为领袖之子在议事会讨论继任者人选时，虽被优先提名，但他的功绩与威名无法与益相敌，伯益很自然的成为议事会认可的法定继承人。
然而，在益和启的时代，传统习俗已被新的价值观念取代。禹死后，启立即发动了对法定继承人的攻击，夺取了领袖的职位。关于这场斗争的经过，有记载说：益代禹立，拘启禁之，启反起杀益，以承禹祀；或说古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启；还有说禹授益，而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下，是禹名传天下于益，其实令启自取之。总之，斗争很激烈，而几经波折，叛乱的启曾遭益的有力反击，一度处于劣势，甚至被拘禁，终于因有禹的经营和培植，夏后启根基更深、实力更强，在拥护者的支持下，夏后氏及其拥护者联合起来对益发动战争，终于杀益，使启夺得领袖的权位。
夏后启夺得领袖职位后，在今河南禹县举行盟会，通报联合体内部各部落和附近酋邦，争取支持者，以确立自己的统治，这就是文献记载中的夏启有钧台之享。但是启破坏传统习俗的篡夺行为引起一些部落的不满，尤其是那些实力雄厚，同样觊觎联盟最高权位的部落首领，以有扈氏为代表，公然表示不服从启作新的领袖，从而发生了启伐有扈氏的甘之战。
有扈氏是当时一个强大的部落或酋邦。传说禹时就曾发生过攻有扈，以行其教[2]的战争。战前，禹在誓师之辞中说：日中，今予与有扈氏争一日之命，且尔卿大夫庶人，予非尔田野葆士之欲也，予共行天之罚也。宣告要和有扈氏决一死战，标榜自己不是为了贪图有扈氏的土地、人民、财货，而是代天行罚。还传说：昔禹与有扈氏战，三阵而不服，禹于是修教一年，而有扈氏请服。这些传说都反映禹与有扈氏之战，是一场权力之争。有扈氏以其强大，意欲僭取联合体王权而起兵，所以禹伐有扈以行其教、行天之罚，而且将战争的手段与加强政教的手段结合，最终才战胜有扈氏。启伐有扈，在一定意义上可谓是禹伐有扈的继续。
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