半路杀出个程咬金、程咬金的三板斧，一提起这两句谚语，中国人是耳熟能详。说起程咬金，好多人都是通过小说、戏曲和电视剧来了解他的。那么唐代历史上真实的程咬金又是怎样的一个人呢？其实，唐代历史上真实的程咬金给人的印象与演义小说中的人物形象是截然不同的。程咬金，原名咬金，后改名为知节，济州东阿斑鸠店人，生于隋开皇十三年（593年），卒于唐麟德二年（665年），享年72岁。程咬金是北齐世家大族之后。程咬金在年少时就非常勇猛，善于使用马槊这种兵器。在隋末乱世中，程咬金聚集了数百人共同保卫乡里，以防止流寇的侵扰。
后来农民起义军逐渐发展壮大，至隋大业十三年（617年）左右，在全国范围内大致形成了三支强大的队伍：翟让、李密领导的瓦岗军，窦建德、刘黑闼领导的河北义军和杜伏威、辅公佑领导的江淮义军。到了此时，程咬金组织的地方自保势力已经无法维持下去，最后投奔了瓦岗军李密，李密任用他为内军骠骑。“内军”是李密从军中挑选的八千个勇士，隶属四位骠骑统辖，又分为左右两队，主要任务是保护李密。程咬金就是四位骠骑之一，极受重用，李密对内军十分满意，常说：“此八千人可当百万。”
武德元年（618年）九月，占据洛阳的王世充趁着瓦岗军与隋叛臣宇文化及的军队两败俱伤之际，带领两万精锐步骑，在通济渠上架起三座桥梁，准备与瓦岗军进行决战。李密在邙山南麓摆阵迎战王世充，程咬金率领内马军，与李密安营在北邙山上;另一大将秦叔宝则领外马军，安营在偃师城北。王世充首先率军猛攻单雄信，李密派出程咬金和大将裴行俨前去支援。战斗中，裴行俨被流箭射中坠下战马，程咬金赶紧营救，刺杀了冲上来的好几个敌军士兵才将裴行俨救到马上。他带着裴行俨向后撤退，由于战马承载了两个人而跑不快，半路上被王世充的骑兵赶上。程咬金奋力反击，不料却被一支马槊刺中。他回身将这根马槊生生折断并斩杀了追击的敌兵，两人都身受重伤，但平安回到了瓦岗军的大营。此战由于李密指挥不利，瓦岗军遭受重创，实力大损。不久，瓦岗军不敌王世充军的强大攻势，兵败如山倒，李密见大势已去，撇下众人，投奔李渊而去，程咬金与同在瓦岗军的秦叔宝归降了王世充。
王世充对程咬金十分优待，但程咬金和秦叔宝都非常讨厌王世充的为人，他们暗自寻找机会，准备另投明主。武德二年（619年）闰二月，王世充率军与唐军李世民部战于九曲，程咬金列阵迎战。忽然与秦叔宝等人在马上向王世充拱手道：“蒙受公的接待，很想报恩。但是公性情爱猜疑，身边又多小人，不是我们托身的地方，现在恭敬辞别！”然后与左右数十人跃马奔向唐军。王世充因惧怕程咬金等人的勇武，竟不敢追赶。归唐之后程咬金和秦叔宝在李世民的麾下听令，跟随李世民南征北战，东征西讨，打败了宋金刚，活捉了窦建德，降服了王世充，并担任左一马军总管。每次交战他都身先士卒，战功卓着，被封为宿国公。
最后李氏终于扫平了各路势力，统一了全国。在扫荡群雄的过程中李世民战功显赫，威望如日中天，又形成了以秦王府谋士和勇将为核心的实力雄厚的政治集团。这严重威胁到了太子李建成的皇储地位。由于程咬金是李世民的骨干，李建成欲除之而后快。武德七年，李建成为了剪除李世民的左右羽翼，向唐高祖进谗把程咬金外调为康州刺史。程咬金坚决留在李世民的身边。武德九年（626年）六月，李建成和李元吉在夜宴的酒水中下毒，致使李世民饮酒后毒性发作，吐血数升，险些丢了性命。李世民意识到朝廷里的形势对自己十分不利，便决定先发制人，在玄武门伏击李建成和李元吉，夺取皇位。
程咬金参与了玄武门兵变的全过程，兵变后，程咬金拜授太子右卫率，升任右武卫大将军。贞观年间，程咬金历任泸州都督，左领军大将军，与长孙无忌等人世袭刺史，改封卢国公，授普州刺史。