张仪是魏国贵族的后代，生年不详，死于公元前310年。张仪曾跟随鬼谷子先生学习纵横之术，学成之后，就去游说诸侯。据《史记·张仪列传》记载，张仪在 楚国期间，曾经陪着楚相喝酒，席间，楚相丢失了一块玉璧，楚相的门客们怀疑是张仪偷走了。门客们说：“张仪贫穷，品行鄙劣，一定是他偷去了宰相的玉璧。” 于是，大家一起把张仪拘捕起来严刑拷打，打得皮开肉绽，但是张仪始终都没有承认，楚相只好释放了他。张仪血肉模糊地回到家后，他的妻子又悲伤又怨恨地说： “唉！你要是不读书游说，又怎么能受到这样的屈辱呢？”可是张仪却很不以为然，他问妻子：“你看看我的舌头还在不在？”他的妻子苦笑着说：“舌头还在 呀。”张仪说：“这就够了。”这则小说意味很浓的情节说明，张仪是一个怀抱利器，颇为自负的游士，他自信自己一定能够找到发挥才智的国家，扬名致富。
如果分析一下战国时期诸侯国之间的政治军事斗争形势，应该说，张仪的自信并不是没有根据的。因为这一时期，各个诸侯国在外交和军事上纷纷采取或“合 纵”，或“连横”的策略，力图自保或有所作为。所谓“合纵”，就是“合众弱以攻一强”，防止强国的兼并；所谓“连横”，就是“事一强以攻众弱”，达到兼并 土地的目的。作为杰出的纵横家，张仪即有“合纵”之才，又有“连横”之能。事实上，张仪出山之时，是做好两手准备的，即为齐楚所用则施“合纵”之才，为秦 所用则施“连横”之能。张仪最早到楚国去游说，就是准备以“合纵”之才换取尊荣富贵的，不料却被诬行窃，断了以“合纵”之才搏取富贵之途，所以，他只好西 向事秦，出现在秦国的政治舞台上。
秦惠文王九年（前329），张仪由赵国西入秦国，凭借出众的才智，被秦惠文王任为客卿，筹划谋略攻 伐之事。但是，张仪刚到秦国时，并没有一炮打响，在秦国究竟是出兵攻打蜀国，还是攻打来犯的韩国这个问题上，犯了急近功利的错误，竟然让秦惠文王出兵讨伐 韩国，得胜之后兵锋直指东周和西周，逼迫周王献出九鼎宝物，秦国占有了九鼎之宝，然后挟天子而向天下发号施令，完成统一天下的大业。应该说，张仪的想法是 好的，但此时的秦国还不具备统一天下的实力，直接灭二周而号令天下，是会引起天下共愤的。所以，秦惠文王听从了司马错的建议，讨伐蜀国，后来灭蜀设郡，使 秦国国力更加富强，为争霸天下奠定了雄厚的物质基础。
但是，张仪毕竟是纵横捭（bǎi）阖（hé）的游说之士，入秦不久就展现出过人 的才华。秦惠文王十年，张仪和秦公子华（桑）率领秦军围攻魏国的蒲阳（今山西省隰县），攻克蒲阳后，张仪乘机推出自己的连横政策，劝说秦王把蒲阳归还魏 国，并且派公子繇到魏国去做人质，而他将利用护送公子繇入魏的机会与魏王接近，游说魏王投靠秦国。
到了魏国后，张仪对魏王说：“秦国 对待魏国可是真心实意的好啊！得到城邑不要不说，反而又送人质来到魏国，魏国应该想办法来报答一下秦国，这样才不失礼呀！”“如何报答呢？”魏王问。张仪 一看魏王上钩，就开始鼓吹联秦的好处，他说：“魏国如果能送一些地方给秦国，表示诚意，秦国一定会把魏国视为兄弟之国。如果秦魏结成联盟，合兵讨伐其他诸 侯国，魏国将来从别的国家取得的土地肯定会比送给秦国的土地多很多倍。”魏王被张仪的花言巧语说动了心，于是就把上郡15县和河西重镇少梁献给了秦国，从 此秦魏和好。
张仪的连横之策首战告捷。至此，黄河以西地区全部归秦所有。与此同时，张仪又劝说秦惠文王发兵攻赵，杀其将取其地，威慑中原诸国。
第二年，秦国仿效三晋的官僚机构开始设置相位，称相邦或相国，张仪出任秦国的第一任相国，代替了公孙衍的大良造之位。公孙衍离开秦国去了魏国，张仪成了秦国权高位重的首席大臣，参与秦国的军政要务及外交活动。
张仪拜相后，积极为秦国谋划，破纵连横。秦惠文王十三年（前325），张仪又亲自率军攻取了魏国的陕县（今河南省陕县），修筑了上郡要塞，这样一来，秦 军占据黄河天险，对魏形成极大的威胁。对此，魏国君臣莫不惶恐，竭尽心智，想方设法消解秦国的军事压力。公元前324年和公元前323年，魏国接连两次与 齐国会谈，希望魏齐交好，依靠齐国的力量与秦抗衡。张仪为了破坏魏齐联盟，极力拉拢齐国和楚国，由于张仪的作用，齐国不但不帮助魏国，反而和楚国联合起来 攻打魏国。担任魏国相国的公孙衍为了联合六国对抗秦国以自保，就发起了“五国相王”运动。所谓“五国相王”，就是魏、韩、赵、燕、中山五国同时称王，以示 相互尊重，结盟拒齐抗楚，共同对付秦国。可是，公孙衍的“五国相王”运动刚一开始，就受到了楚国的迎头痛击。当年，楚国发兵攻魏，在襄陵大败魏军，占领了 魏国的八座城池。魏惠王对齐、楚两国非常反感，齐、楚、魏 三国的关系相当紧张。山东诸国之间的矛盾，给张仪实现连横之策提供了绝好的机会。公元前323 年，张仪出面邀请齐、楚、魏三国的相国级大臣在挈（qiè）（啮）桑之地（今江苏省沛县西南）会谈，借为魏国调停之机讨好魏国，把魏国从合纵的阵营里分化 出来。果然，魏惠王放弃了公孙衍的合纵政策，接受了张仪联合秦、韩以对付齐、楚的建议。为了表示联盟的诚意，公元前322年，魏国和韩国都派出他们的太子 来到秦国朝见秦国国君，秦、魏、韩三国关系出现了新的转机。正因为如此，当张仪被秦免去相国之位后，他来到魏国，魏惠王就毫不犹豫地任命其为魏国的相国。
张仪相魏以后，积极推行连横政策，确立连秦、韩而攻齐、楚的战略方针。魏国与秦国边境接壤，距秦最近，张仪相魏的最终目的是想让魏国依附秦国，从魏国打 开突破口，拆散六国的合纵之约。张仪为了使魏国进一步臣服于秦国，于是便陈说利害，极力拉拢魏王与秦交好。他先从魏国的地理位置入手，分析魏国周边国家对 魏的态度以及魏国四面受敌的劣势，借以动摇魏王的信心。他说：“魏国土地纵横不到千里，士兵不超过30万。四周地势平坦，各国从四面八方都可以进攻，没有 大山大河的阻隔。从新郑到大梁只有200余里，战车驰骋，士兵奔走，不费多大力气就能赶到。魏国南边跟楚国接壤，西边跟韩国接壤，北边跟赵国接壤，东边跟 齐国接壤，士兵驻守四面，守卫边防堡垒的不少于10万人。魏国的地势，原本就是战场。如果魏国向南亲附楚国而不亲附齐国，那么齐国就会来攻打它的东面；向 东亲附齐国而不亲附赵国，那么赵国就会来攻打它的北面；不和韩国合作，那么韩国就会来攻打它的西面；不和楚国亲近，那么楚国就会攻打它的南面，这就是所谓 四分五裂的地理位置。”