破釜沉舟的典故出自巨鹿之战，秦朝末年各地起义纷起抗击秦暴政，当时由项羽率领的楚军与秦朝名将章邯带领的四十万兵力在巨鹿发生的一场重大战役，也是历史上少有的至今还常被世人所称道的以弱胜强的一场著名战役。公元前208年，秦军大将章邯杀死楚军起义首领项梁后便不把楚军放在眼里，于是与王离率领的20万援军汇合后一同进攻赵国，赵军难以抵抗，于是逃进了巨鹿城，被秦军团团围住不得动弹。赵王无奈之下只好向楚国与各诸侯求救，由于秦军过于强大，凡是前来试探的援兵均是全军覆没，于是各诸侯没有愿意送死的。
此时，楚怀王兵派两路，一队以宋义为主将，项羽为副将率军北上以解巨鹿之困;另一队则是以刘邦为主帅，直攻关中，并且楚王许诺称谁先拿下关中，谁就于关中称王。前去援赵的楚军在进入安阳后，宋义由于畏惧秦军兵力则按兵不动执意要等两军交战多时后出兵收渔翁之利，项羽忍无可忍将其杀之，领军渡过大河后凿船摔锅不留回头路，指挥全军奋勇杀敌，交战多时最终大破秦军，取得胜利。此次一战，楚军打得秦军就此陨落，再也没能振兴，从此名存实亡。在这场战役中，项羽破釜沉舟的大无畏决心与魄力感染了众诸侯在后期一同加入抗秦，也使项羽声名大振，从此确立了在诸侯中的领袖之位。
破釜沉舟作为流传两千多年脍炙人口的以少胜多历史典故，众所周知是当年项羽带领楚军前去救援被围困在巨鹿的赵军，最终大败秦军。那么在到达巨鹿前发生这个破釜沉舟事件的地点是在哪里呢？由于历史没有明确的记录，只知楚军驻兵安阳，然而对于渡的是哪一条，大众普遍认为是漳河，但是也有说法认为是黄河。首先，先确定安阳的位置，历史上有一个楚旺镇，曾为安阳旧城，明朝年间此处有秦故城的记载，也有关于秦军将章邯围困于巨鹿的记录，且此处的地理位置与巨鹿的距离适中，还有宋义墓、楚王庙之类的遗迹，因此楚军的驻地安阳基本上可以确定就是楚旺了，或许这个镇名也是由此典故得名而来。
至于项羽渡的是哪一条河，其实在确定了楚军的驻扎之地以后也就不难解了，根据项羽本纪中的记载，可知楚军是由安阳出发的。由于黄河位处安阳的南面，而项羽从楚国出发到安阳再到巨鹿，中间并不会经过黄河，而此行军途中唯一的大河就是漳河，因此项羽发生破釜沉舟事件的地点必然就是漳河了。既然知道项羽自安阳出发，渡过漳河前赴楚旺，纵观地图再结合当时的战况与项羽的急性子，我们不难发现，从漳河店的斥丘城渡河是两地之间的最佳路线，也很符合历史上的情况，然而至今我们也能在漳河店发现旧时斥丘城的一些故道痕迹。
项羽破釜沉舟的故事发生在战役巨鹿之战中，其中除了中心人物项羽以外，还有由于迟迟不出兵结果被项羽杀死的楚军上将宋义以及围困赵军于巨鹿的秦国大将章邯，都是该典故中十分重要的人物。楚怀王在接到赵王的求助后派兵援助，而任主将的是宋义，项羽仅为副将，那么这个宋义到底是个什么人物呢？
原来宋义是楚国的令尹，即一国的最高官职，秦朝晚期起义四起，六国复辟之后就投靠楚怀王做了项梁的手下。早年间项梁与章邯大战，初战告捷但宋义料定项梁迟早战败，还劝告齐国使者缓一步去找赵项梁便可免于一死，果然项梁战死后他便做了熊心的大将。由于齐国使者高陵君向熊心禀报宋义料事如神之事，楚怀王便以为其深谙兵法，故令他做大将率兵援赵。可惜宋义到达安阳后，由于惧怕秦军的兵力，执意停驻46天不出兵，欲待秦赵交战多时两败俱伤后，再出兵便可坐收渔翁之利，面对军中缺粮、兵心涣散也丝毫不管不顾，完全不理会项羽的急切之心，只管自己吃喝，还下令凡是倔强不服者一律杀之。此时宋义还送自己的儿子前去齐国任相，大摆酒席，对兵士饥寒交迫也不闻不问，毫无体恤之心，尽是徇私享乐。终于项羽忍无可忍，一早进帐娶了宋义的人头，自己发号施令，引得了众兵推举代替宋义成为了主将，深得部下的敬重。