在古代帝王中，毛泽东一生除钟情于秦始皇，另一个就是曹操了。他从秦始皇那里领悟到大集权、大统一的王者的霸气，从曹操那里领悟的则是策略与权谋的智慧。
《毛泽东最后七年风雨路》中讲到毛泽东晚年读书的事情，其中有1973年读的《三国志·魏书·张辽传》、《三国志·魏书·张传》和《旧唐书·李传》，刘修明《毛泽东晚年过眼诗文录·前言》（花山文艺出版社）中也讲到：1973年2月7日布置的注释史传就是这三篇传记，于该年5月1日完成，三篇史传合订一册，大字印刷十五本上送。在时间上，两者的说法相一致，毛泽东读的就是当时的中共上海市委写作组朱永嘉主持注释的本子。1972年12月31日，他们还为毛泽东注释了《史记·项羽本纪》。
1971年，林彪事件对毛泽东是沉重的打击，使他接连发作了几次心脏病。从当时接待外宾的电视镜头，我们都感到他年迈体衰，流着口水，语言表达已经不大清晰了，这就更加使他以谈古论今的风格来表达他的思想。已往只是他一个人议论风生，而此时是要政治局成员和他一样地读史论政，让他们通过读书来理解他的意图。作为一个垂暮老人，进攻制胜之心应该是淡却了，所考虑的是如何修补他那个文化大革命造成的烂摊子。
要准确了解毛泽东当时读史的心态，历史背景是不能忽略的。林彪事件时，涉及一大批军队干部，如何正确地处理好这个问题，把军队稳定下来，这应该是毛泽东伤神的事。此外还有“文革”初期，同样涉及一大批军人，诸如所谓贺龙的“二月兵变”，老帅们“大闹怀仁堂”，也牵涉到一大批元帅和将军。再就是“杨、余、傅事件”，即杨成武、余立金、傅崇碧等人的问题，也伤害了一批军队的将领。这中间还包括邓小平等一大批被打倒的革命老干部，他们都是追随毛泽东出生入死的功臣，“文革”挖了墙脚，使“长城”遭到破坏，一旦发生战争，谁来带兵打仗？1972年初，陈毅元帅病逝，毛泽东抱病穿着睡衣参加追悼会，已经亮出了姿态，而此时又以张辽、张、李等古代军事将领的传来传达他的思想，就不能以他的读史的兴趣来解释了，而是带着一种消解“心病”的心情来读史的。
我们不妨沿着毛泽东的心路历程，来看看他用古代军事将领的史实，想要传达的是什么。
项羽是人们都熟悉的人物，一位失败的英雄，毛泽东很赞扬他失败而自杀的骨气，即使失败了，还是像个英雄样子，读《史记·项羽本纪》批注曰：“项王非政治家。”他在广州农民讲习所时就谈了项羽失败的原因：项羽入关，粗暴无比，得不到一般人的信仰，又一至咸阳，便大焚秦之故宫，遂失去新兴地主阶级之信仰，加之他心胸狭窄，不能团结人，杀人过多。
1964年1月一次谈话中，毛泽东曾说到项羽有三个错误：一个是鸿门宴不听范增的话，放跑了刘邦;一个是楚汉订立了鸿沟协定，项羽认真了，而刘邦不久就违反协定东进攻楚;再一个就是他建都徐州，位置没有选择好。看来，毛泽东在不同时期读《项羽本纪》有不同的体会，而这时他要中央政治局委员读此史传，大概不是要他们“不可沽名学霸王”吧。形势不同，一个是乘胜前进，一个是收拾残局。
在古代帝王中，毛泽东一生除钟情于秦始皇，另一个就是曹操了。他从秦始皇那里领悟到大集权、大统一的王者的霸气，从曹操那里领悟的则是策略与权谋的智慧。他很称赞曹操“举贤才”的用人之道，招贤纳士，搞五湖四海，不搞宗派。对张辽和张的使用就体现了曹操的这种用人的精神。
张辽字文远，雁门马邑人，其先人姓聂名壹，是位生意人，汉武帝时常与匈奴做交易，假装出卖马邑城，诱匈奴单于入塞，马邑城外有汉的伏兵，俟机予以围歼。此计被匈奴识破而未能成功，招来怨言。史称“马邑之谋”。张辽为避怨而改姓，是地方的一名小吏。并州刺史丁原以张辽武力过人，召为从事。丁原让他带兵前往洛阳，结果他归属皇亲何进。何进派他到河北募兵，归来的时候何进被宦官杀了，他又率兵归属董卓;董卓失败，他又归属吕布;曹操在下邳打败吕布，张辽又率兵投降曹操。用“文革”前的政治眼光来看，张辽的历史问题实在复杂，在历次政治运动中，肯定是被清查的对象。对这样的叛将，曹操不以为忌，不仅接受他，而且信任他，重用他。后来，张辽随夏侯渊平定昌，他是单身到昌那儿，以自身的经验说服昌投降了曹操。为此，曹操埋怨他太冒险了，说：“此非大将也。”张辽回答说：“以明公（指曹操）威信著于四海，辽奉圣旨，必不敢害故也。”这话曹操当然是听得进的。后来，张辽率曹军讨伐袁绍的两个儿子袁谭、袁尚，消灭了袁绍的残余势力，班师回都时，曹操“亲自迎辽，引共载”，即和张辽同乘一辆车子，以示对张辽的器重。以后与孙吴作战，张辽也勇冠三军，他与乐进成为曹操在南方抗击孙吴的主帅，孙权为之胆怯，下令诸将“张辽虽病，不可挡也，慎之！”张辽病重，死于抗孙吴的前线江都。
张是曹操布置在西方抗蜀的战将。张字，河间郡人，汉末应征参加征讨黄巾军，为韩馥的高级僚属。东汉末年，韩馥与袁绍等起兵讨董卓，后又帮助袁绍打败公孙瓒，因功多而提升。曹操与袁绍对抗于官渡时，袁绍派淳于琼屯兵粮道乌巢，曹操亲身带兵作战。张向袁绍建议：曹操兵精，要先保乌巢粮道，再慢与曹操决战。谋士郭图则向袁绍建议：张意见不妥，不如攻曹操大本营，操必还兵营救，这样乌巢之险不救而自解。张再次建议，如果这样作战，“吾属尽为虏矣”。袁绍不听，迫使张迎战曹操，结果大败。郭图虽然惭愧，还是在袁绍面前说张的坏话。袁绍怀疑张有二心，张只得投奔曹操。曹操甚为高兴，把他的投奔比作韩信归汉。张后来在打败袁绍父子的战争中立了大功。以后西线征马超、征张鲁，与刘备作战，张都立下战功，魏文帝时期也是西线与诸葛亮抗衡的主将。诸葛亮出祁山，派空论军计的马谡守街亭，张绝其取水的道路。街亭失守，演出了诸葛亮挥泪斩马谡的一场戏。毛泽东虽然曾为诸葛亮的《出师表》而流涕，但他认为诸葛一生惟谨慎，不善用人，这点远不如曹操。