公元前221年，秦始皇灭掉六国，结束了春秋战国以来诸侯长期割据的局面，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝——秦朝，中国社会由此进入一个新的历史阶段。
透过两千多年厚重的历史尘埃，秦王朝留下的苛政符号，随着秦简的发掘有了另一层解读——秦代法、律、令较完善，奸邪不容，皆务贞良，于是秦代官吏慎遵职守，凡事细大尽力，莫敢怠荒。秦律调整的范围遍及国家、社会和家庭各个领域，达到了十分细密、详备的程度，可以说从生产到生活，从个人到牛马，从国家到家庭，基本实现了治道运行，诸产得宜，皆有法式。
秦始皇统一全国以后，采取一系列措施，建立了以中央集权为核心的一整套国家制度，构筑了中国历史上数千年相传的专制制度的基本框架。但是，秦始皇统一全国以后，把法定的重刑主张推向极端，用严刑峻法来镇压臣民的反抗，用横征暴敛的方法维持庞大的国家开支，终于激起农民反抗。不可一世的秦王朝只存在了短短的十几年，即告飞灰烟灭。
秦朝的法律制度在中国法制史上占有独特的地位。一方面，因为秦王朝是中国历史上第一个中央集权的封建政权，其创立的国家制度、法律制度对后世封建国家一直有重要的影响。另一方面，秦朝法律制度，是在法家思想的强烈熏陶下，由法家代表人物或深受法家影响的政治人物制定出来的，在整体风格上法家色彩极为浓厚，与西汉中期以后深受儒家影响的法律制度有很大不同，因此可以说，秦朝的法制风格，在中国法制史上是独树一帜的。
值得注意的是，由于秦王朝存在的时间较短，而且秦朝法律制度的许多内容在统一以前即已形成，因而一般在论及秦朝法律制度时，实际上包括了统一以前特别是秦始皇在位期间秦国的法制，并不单纯指统一以后秦王朝的法律制度。
秦朝法制简述
秦朝各项制度很大程度上渊源于秦国发展过程中创立的体制，秦朝法律制度的许多内容也都来源于商鞅变法以后确立的制度。因此，秦朝法律制度大致可以划分为两个阶段：第一阶段包括商鞅变法至统一以前。在这一阶段，秦朝法律制度的总体风格和主要框架均已形成；第二阶段自秦统一至灭亡。秦始皇统一以后，把秦国原有的法律、法令推行到全国各地，使全国的法制统一到秦国法制上来。同时又颁布一系列新的法律、法令，如关于皇帝尊号的法令，关于废除谥号的法令，关于实行郡县制的法令，关于统一车轨、文字、度量衡的法令以及关于焚诗书的法令等等。
秦朝法制的主要特色
自商鞅变法以来，法家学说一直在秦国实际政治和法制建设中起着重要的指导作用。在长期政治实践中，秦统治者不断把法家理论运用到法制建设之中，秦律有着律仍保护奴隶制剥削制度、继续实行轻罪重罚、注意运用法律调整经济关系。形成了秦朝法律制度的一系列鲜明特色。
1、法自君出，君主独断
秦始皇统一全国以后，建立了以皇帝为中心的高度集权的政治制度，使皇帝成为集立法、行政、司法大权于一身的最高主宰。据史籍记载，秦始皇统一全国以后，自称为始皇帝，改命为制，改令为诏，使之成为具有最高效力的法律规范。同时，他昼断狱，夜理书，把行政、司法也都牢牢控制在自己手中。因此，维护皇帝至高无上的权力和权威，是秦朝立法、司法的首要原则。
2、以法为本，严刑峻罚
法治和重刑是法家的基本主张。从历史记载中可以看出，秦始皇执政以后，把法律、法令推到治国的最高位置，长期的法治使法律、法令在秦朝社会生活中具有广泛的权威性。在推崇以法为本的同时，秦统治者也把重刑原则推向极端，对全国实行空前严酷的刑罚统治。大历史上看，秦朝刑罚种类繁多，行刑方法之残酷，为其他各朝所莫及。法治，重刑也是秦朝法律制度的基本特色。
3、治道运行，皆有法式
为实行法治，秦始皇朝统治者极为注重立法工作，立法的范围不断扩大，法律规范也越来越细密。从现存的历史资料看，秦朝的法律包括刑事、民事、经济、行政、诉讼等各大类，内容涉及军事、外交、皇室警卫、社会治安、商业、金融、手工业、农田水利、司法诉讼等各个方面。事无大小皆有法式也是秦朝法制的基本特色。
4、法令由一统，民以吏为师
为了使法律、法令能在更广的范围、更深的层次得到贯彻和施行，秦朝鼓励并要求全体臣民学法、知法，规定为官者必须通晓法律，民众学习法律则应以吏为师。这也是秦朝法制的特色之一。
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