太上皇，通常是指皇帝的父亲，但也有例外。如，隋代杨侑尊祖父隋炀帝为太上皇，唐代李显尊母亲武则天为太上皇，西辽屈出律尊岳丈辽末帝为太上皇，明代朱祁钰尊哥哥明英宗为太上皇。或祖孙，或母子，或翁婿，或兄弟，虽然不是传统的父子关系，但均是低辈尊高辈为太上皇，还能说得过去。西晋时，篡位称帝的司马伦竟然逼迫被他赶下台的族孙司马衷当太上皇，成为一历史笑柄。
司马伦（？―301年），司马懿第九子，晋武帝司马炎之叔，晋惠帝司马衷之叔祖，历任琅邪郡王、行东中郎将、宣威将军，后封赵王。晋惠帝在位时，皇后贾南风矫诏擅权，屠杀皇族，铲除异己，淫乱后宫，引起宗室的不满。元康九年（299年）十二月，贾南风设计废太子司马为庶民，幽禁于金墉城，朝野哗然。太子势力联合当时握有军权的赵王司马伦，密谋废掉贾南风，复司马之位。
司马伦为人“性贪冒，可假以济事”，答应出兵相助，但其下属孙秀“知太子聪明，若还东宫，将与贤人图政，量己必不得志”，出于个人私利，建议司马伦“且缓其事，贾后必害太子，然后废后，为太子报仇”，这样既能“立功”，又能“免祸”（《晋书》），司马伦遂按兵不动。不久，孙秀派人行离间计，宣称太子势力要废掉皇后迎还太子，贾南风害怕太子复位后报仇，便派人将其杀死。